Ongeveer 4000 jaar geleden stierf de wolharige mammoet uit. Wetenschappers aan de Harvard University werken nu aan een voorzichtige terugkeer.

Op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science kondigden onderzoekers deze week aan dat ze waarschijnlijk binnen twee jaar een mammoetembryo kunnen laten groeien in de baarmoeder van een Aziatische olifant. “We zijn er nog niet, maar het hoeft niet lang meer te duren,” zei hoogleraar George Church donderdag in de Britse krant The Guardian.

Het dier, dat is omgedoopt tot mammolifant, is in feite een olifant met een aantal kenmerken van een mammoet. DNA-materiaal uit Siberische mammoetresten wordt met moderne technieken ingevoegd in het DNA van de Aziatische olifant. Dit zou moeten resulteren in een olifant met kleine oren en het kenmerkende, lange ruige haar van de mammoet. Tot nu toe is er alleen op celniveau onderzoek uitgevoerd, maar op dit moment wordt er gewerkt aan het creëren van embryo’s. Binnen een paar jaar zou de eerste hybride mammoet-olifant moeten worden wordt geboren.

Er zijn ook bezwaren. “Het is een onzeker project. Los van het feit dat de kans heel klein is dat er uit DNA-materiaal uiteindelijk een levende mammoet kan worden gebouwd, weten we niet zeker wat de mammoet nu precies typeert. Dat is een combinatie van het DNA en de omgeving waarin het dier heeft geleefd," zegt megafauna-expert Henri Kerkdijk-Otten.

De mammoet leefde in Europa, Azië, Afrika en Noord-Amerika en stierf uit als gevolg van klimaatverandering en de jacht door mensen.