Wat gewoon in het zicht staat, is soms het moeilijkst te herkennen. In het gemeentehuis van Madison, een plaatsje met 16.000 inwoners in New Jersey, heeft vele tientallen jaren een buste van de beeldhouwer Auguste Rodin gestaan zonder dat iemand doorhad dat het om een beroemd en kostbaar kunstwerk ging.

Het gaat om een buste van Napoleon en stond in een hoekje van een vergaderzaal. Niemand wist hoe het beeld er gekomen was en niemand schonk er aandacht aan. Dat veranderde toen in 2014 een studente kunstgeschiedenis werd aangenomen om de kunstwerken in het gebouw te inventariseren. De toen 22-jarige Mallory Mortillaro zag het beeld en ontdekte aan de achterkant een inscriptie: A. Rodin.

Ze vertelde haar bazen wat ze had gevonden. Die waren niet overtuigd, maar ze hield vol, zo vertelde ze tegen CNN. "U begrijpt het niet, zei ik tegen ze. Ik denk dat we hier een beeld van Rodin hebben."

Mortillaro ging op zoek naar de herkomst van het beeld, maar ze kon er in de archieven van Madison helemaal niets over vinden. Om er zeker van te zijn dat het beeld echt was, schakelde ze een expert in van het Rodin Museum in Parijs. Die vertelde dat de kunstwereld al decennia geleden het zicht op het beeld had verloren.

De expert kwam naar Madison en stelde vast dat het om een echte Rodin ging. De Franse impressionist maakte het in 1904. Het werd verkocht aan een Amerikaanse zakenman en kwam later in het bezit van het Metropolitan Museum of Art in New York. In 1933 werd het gekocht door Geraldine Rockefeller Dodge, de schatrijke dochter van zakentycoon William Rockefeller.

In 1942, zo is nu vastgesteld, kwam de buste in het Hartley Dodge Memorial-gebouw, dat de naam draagt van de man met wie Geraldine Rockefeller trouwde. In de jaren daarna werd het beeld vergeten. Voordat Mortillaro het vond, lag het vanwege een verbouwing jarenlang in een houten kist.

De 'ontdekking' van het beeld werd vorige week bekend. Het is nu uitgeleend aan het Philadelphia Museum of Art, voor een tentoonstelling ter gelegenheid van de 100ste sterfdag van Rodin. En zoals het met dit soort Tussen Kunst en Kitsch-berichten hoort, tot slot de waarde: die wordt geschat op 4 miljoen dollar. De gemeente Madison zegt geen plannen te hebben om het beeld te verkopen.
Foto