GrapheneX, een team van vier jonge onderzoekers van de TU Delft, doet deze week een reeks experimenten in een gewichtloze omgeving. Het doel is om grafeen te testen als materiaal voor een zogeheten lichtzeil, waarmee mogelijk in de toekomst ruimtevaartuigen kunnen worden voortgestuwd. Ze hopen aan te tonen dat het ultradunne materiaal hiervoor geschikt is.

Net zoals een normaal zeil de wind gebruikt om een boot in beweging te brengen, maken lichtzeilen gebruik van zonlicht of het licht van een laser op aarde om een ruimtevaartuig voort te stuwen. ’Als je een lichtzeil wilt maken is het heel belangrijk dat de materialen waarvan je het zeil maakt erg weinig wegen’, zegt Vera Janssen, een PhD-studente die betrokken is bij het GrapheneX-project.’ Grafeen heeft die eigenschap, want het is maar één atoom dik.

Het team test het materiaal deze week in een omgeving die de omstandigheden in de ruimte nabootst: de valtoren van het ZARM in Bremen (Duitsland). Bij de experimenten laten de onderzoekers laserlicht schijnen op vrij zwevende grafeenmembranen. Ze meten daarbij wat er met die membranen gebeurt.
Filmpje