Nadat hun boot zonk, bereikten tientallen opvarenden de kant in Australië. Maar veilig waren ze er niet. In plaats van naar de vaste grond, bleken ze te zijn gevlucht naar een mangrovebos vol krokodillen. De Australische autoriteiten zijn nu met man en macht naar hen op zoek.

De boot, vermoedelijk een vissersboot, zonk zondagochtend in de monding van de Daintree-rivier in de Australische deelstaat Queensland. De rivier loopt dwars door een mangrovegebied waar veel krokodillen zitten.

Regeringsbronnen zeiden tegen de krant The Australian dat het nog onduidelijk is of de schipbreukelingen vissers zijn die met hun boot uit koers waren geraakt of dat ze bewust naar de noordoostelijke deelstaat Queensland zijn gevaren om asiel aan te vragen.

De politie heeft elf opvarenden aangehouden die door het water waadden richting het land. Ruim dertig anderen zijn nog vermist.

Volgens reddingswerkers zei een van de aangehouden personen dat hij in Vietnam als taxichauffeur werkte.

Dave Patterson is eigenaar van Daintree Fishing and Photography Tours en voer rond 08.30 uur zondagmorgen met een groep op de rivier. Hij vertelt aan The Guardian dat hij op twee kilometer afstand een 'vreemd uitziende houten boot zag'.

Hij hoorde later van andere vissers en tour operators dat er niemand aan boord van de boot was. De boot dreef verlaten rond in de rivier.

Asielzoekers uit Vietnam proberen wel vaker de Australische kust te bereiken. Meestal worden de schepen op het water al onderschept. Asielzoekers worden dan teruggestuurd naar Vietnam.

De Australische grenswacht bevestigde dat ze reageerde op een melding van een illegale vissersboot in de buurt van de Daintree-rivier. De burgemeester van de plaatselijke gemeente zegt dat de vermiste Vietnamezen zich waarschijnlijk in de mangroven verschuilen omdat er veel verkeer was op de lokale wegen. Volgens een woordvoerder is het de eerste prioriteit om de schipbreukelingen te vinden.