Het zijn rustige dagen voor miljoenen twitteraars in Nigeria. Er mag namelijk niet meer getwitterd worden. De regering heeft het sociale medium platgelegd. Twitter heeft een tweet van de president verwijderd, en die is daar duidelijk niet van gediend. Internationaal is er kritiek, want zo wordt de vrijheid van meningsuiting ingeperkt.

Nigeria is een van de dichtstbevolkte landen van Afrika, er zijn zo'n 40 miljoen gebruikers. De bekendste, zeker nu, is dus president Buhari. Hij plaatste woensdag een boodschap op Twitter, die door velen wordt opgevat als dreigement aan een groepering. Die wil zich afscheiden en in het zuiden van het land een eigen staat, Biafra, vestigen.

Biafra is een beruchte term in de Nigeriaanse geschiedenis. De wens van een deel van de bevolking daar om zich af te scheiden leidde eind jaren zestig tot een bloedige burgeroorlog waarbij een miljoen mensen omkwam. De strijd ging gepaard met een hevige hongersnood. Beelden daarvan zorgden in de hele wereld voor geschokte reacties.

Afgelopen maanden hebben voorstanders van de afscheiding van Biafra politiebureaus en overheidsgebouwen aangevallen. In zijn tweet zei Buhari dat hij de mensen die voor afscheiding zijn 'zal behandelen in een taal die ze zullen begrijpen'. Buhari plaatste zijn boodschap eerder deze week, maar die werd al snel door Twitter verwijderd als beledigend. Juist vanwege al die doden die toen zijn gevallen.

Nu ligt Twitter dus plat, voor onbepaalde tijd. De minister van Informatie van Nigeria zegt dat het medium is geschorst vanwege 'activiteiten die in staat zijn het land Nigeria te ondermijnen. De missie van Twitter is uiterst verdacht', aldus minister Lai Mohammed. De regering verwijt Twitter met twee maten te meten, want dreigementen van gewapende groepen aan het adres van de regering zijn in het verleden niet weggehaald.

"Er is een hele lijst aan problemen met het sociale platform in Nigeria, waar desinformatie en fake news zich verspreiden, met in de echte wereld gewelddadige consequenties", aldus de minister. Nigeria wordt inderdaad geteisterd door geweld, van jihadisten als Boko Haram en Islamitische Staat in het noordoosten van het land, tot gewapende bendes die bloedbaden aanrichten en ontvoeringen plegen. Dat is afgelopen dagen gebeurd in het noordwesten van Nigeria, waar zeker 88 mensen zijn afgeslacht, mogelijk door een bende veedieven.

De Twitter-ban krijgt veel kritiek. Van mensenrechtenorganisatie Amnesty International bijvoorbeeld, dat een patroon ziet. "We roepen de Nigeriaanse regering op om de onwettelijke schorsing terug te draaien, en andere plannen om de media te muilkorven, de openbare ruimte te beperken en de mensenrechten van de Nigerianen te ondermijnen", aldus Amnesty in een verklaring.

Ook bondgenoot Amerika reageert scherp, en wijst op het recht van vrije meningsuiting: "De Twitterban van de regering ondermijnt de mogelijkheid voor Nigerianen om hun fundamentele vrijheid te kunnen uitoefenen, en het is een slechte boodschap aan burgers, investeerders en bedrijven", zegt de Amerikaanse ambassade in een verklaring.

Twitter zelf zegt het besluit te betreuren en wijst erop dat een vrij en open internet een essentieel mensenrecht is in een moderne samenleving.

De Nigeriaanse regering is niet onder de indruk, ze heeft laten weten dat iedereen die nu nog twittert kan worden vervolgd. Al blijkt dat het veel mensen via een VPN-verbinding alsnog lukt om op het platform actief te zijn. De regering is van plan meer werk te maken van de sociale media. Diensten als Facebook en Whatsapp zouden in de toekomst een vergunning moeten aanvragen.

De vrees bij veel Nigerianen is dat president Buhari de teugels strakker wil aanhalen. Ook in zijn tijd leider van de militaire junta in de jaren tachtig opende hij de aanval op de pers, en dreigde hij media en journalisten die kritische verhalen brachten het werken onmogelijk te maken.