Boer Bhim Nagar wijst op zijn aangevreten tarweplanten. "Het zijn de zwerfkoeien", zegt hij. "Dagelijks komen er zeker 15 tot 20. Ik ben ze de hele nacht aan het wegjagen. Maar ze komen steeds weer terug."

De afgelopen jaren steeg het aantal zwerfkoeien in de deelstaat Uttar Pradesh, waar Nagar zijn gewassen verbouwt, met zo'n 200.000. Een direct gevolg van het hindoe-nationalistische beleid in de deelstaat. In 2017 kwam hier de partij BJP van premier Narendra Modi aan de macht. Eerste Minister werd de monnik Yogi Adityanath, die meteen keihard inzette op het beschermen van de voor hindoes heilige koe. Aanvankelijk trof dit vooral moslims, maar nu hebben dus ook boeren als Bhim er last van. Zoveel last, dat zwerfkoeien een groot verkiezingsonderwerp zijn geworden.

Tot 7 maart gaan in Uttar Pradesh zo'n 150 miljoen mensen in zeven fasen naar de stembus. Na grote boerenprotesten en werkloosheidsrellen is dit voor Modi een belangrijke test. De verkiezingen in India's meest bevolkte deelstaat worden traditioneel als graadmeter voor de nationale politiek gezien en in dit geval voor de in het oog springende hindoe-nationalistische politiek waar Adityanath, als geen ander binnen de BJP, voor staat.

Adityanath is, op Modi zelf na, het bekendste, populairste en meest controversiële gezicht van de BJP. In zijn thuisstad Gorakhpur leidt Adityanath ook een tempel én zijn eigen burgermilitie, de Hindu Yuva Vahini. Leden worden beschuldigd van geweldsdaden tegen moslims. Tegen Adityanath loopt nog een moordzaak uit 1999.

Opruiende toespraken maakten Adityanath de afgelopen jaren onverminderd populair onder zijn achterban, net als een polariserend hindoe-nationalistisch beleid. Zo werden slachthuizen, slagers en veehandelaren meteen keihard aangepakt in het kader van koeienbescherming.

Voor hindoes is de koe heilig en in de meeste deelstaten, waaronder UP, is koeslachting al decennialang illegaal. Slachthuizen waren er vooral voor de export van buffelvlees en dit was een grote industrie in Uttar Pradesh. De meeste hadden echter niet de benodigde papieren en daarom kon de regering er de afgelopen jaren 150 sluiten. Omdat vooral moslims in de vleesindustrie werken treft dit hen onevenredig, terwijl het onder hindoes een populair besluit is. Ook treft het veehandelaren, die met geweld door burgermilities worden aangepakt op verdenking van veesmokkel of koeslachting. Tegen verdachten worden strenge wetten voor de nationale veiligheid ingezet.

Hierdoor durft niemand nog in vee te handelen. Ook boeren die eerder hun oude koeien die geen melk meer geven verkochten niet. Omdat het onderhoud van zulke koeien voor arme boeren te duur is, belanden die koeien nu op straat. De regering heeft opvangplekken voor hen gebouwd, maar het is niet genoeg.

"Het is de afgelopen 4 tot 5 jaar erger geworden", zegt boer Nagar. "Daarvoor was het minder. Eerder werden stieren en koeien die geen melk meer geven 's nachts meegenomen door moslims, om ze te slachten of te verkopen. Onder de regering van Yogi gebeurt dit niet meer."

Bij een koeienopvangplek vlak bij de akker van Nagar wordt het daarom steeds drukker. "Wij zijn ooit begonnen met zo'n 400 koeien", zegt manager Mukesh. "Nu hebben we er 2500. De meeste geven geen melk meer en zijn daarom achtergelaten."

Mukesh is op zich blij met de aanpak van slagers en slachthuizen, maar zegt dat dit niet genoeg is. "Nu we vrij van slagers zijn, belanden veel koeien op straat. Ze eten plastic en afval, wat slecht is voor hun maag. En ze krijgen verkeersongelukken."

De regering zou volgens hem meer moeten doen om voor alle zwerfkoeien te zorgen. "Deze opvang is er sinds 2008. Wij dienden de koe dus al voordat Yogi aan de macht kwam. Het zou mooi zijn als we geld van de regering zouden krijgen voor het voeden en behandelen van de koeien. Maar wij krijgen helemaal niets."

Dat zwerfvee in Uttar Pradesh een belangrijk onderwerp is, blijkt wel uit het feit dat Modi er zelf aandacht aan schenkt. Tijdens een verkiezingsbijeenkomst in de deelstaat beloofde Modi dat de BJP bij winst een nieuw beleid zal introduceren om het probleem op te lossen. Zonder details te geven zei hij dat boeren ook aan de koeienpoep kunnen gaan verdienen en koeien die geen melk meer geven dus niet langer in het wild te hoeven achterlaten.

De laatste kiesfase is op 7 maart en op 10 maart worden de stemmen geteld. Voor boer Nagar zijn de zwerfkoeien zijn grootste kopzorg. "Koeienbescherming is een goede zaak. Eerder werden de koeien door moslims geslacht. Onder de BJP is er geen criminaliteit meer. Maar de stieren moeten wel opvang krijgen. Als zwerfkoeien alle oogst opeten, wat moeten boeren dan?"