Pinguïns vallen tot wel 10.000 keer per dag in slaap. Zo'n dutje duurt soms maar een paar seconden, blijkt uit een nieuwe studie. Dieren slapen op allerlei verschillende manieren, maar er is geen enkele diersoort die zó gebroken slaapt.

Nachtenlang doorbrengen met slaapjes die steeds maar vier seconden duren? Het klinkt als een nachtmerrie, maar niet voor pinguïns. Die zijn eraan gewend om wel elf uur per dag slapend door te brengen, concluderen onderzoekers in het wetenschappelijke tijdschrift Science.

"Dit laat maar weer zien dat er nog heel veel is dat we niet weten over slaapgewoonten", legt de Franse neurowetenschapper Paul-Antoine Libourel aan The New York Times en The Guardian uit. "Niet alle dieren slapen zoals we in de schoolboeken leren", zegt hij.

Libourel trok in 2019 met een groep onderzoekers naar Antarctica om de Kinbandpinguïns te onderzoeken. Elf dagen lang onderzochten ze veertien pinguïns die waren beplakt met elektroden en andere sensoren.

Onderzoek naar slaap is al een eeuw oud. Aan het begin van de twintigste eeuw ontdekten wetenschappers dat mensen minder hersenactiviteit hebben als ze in slaap vallen.

Volgens de Amerikaanse krant weten we inmiddels ook een hoop over de slaapgewoonten van dieren. Zo slapen zelfs kwallen, terwijl zij geen hersenen hebben. Bruine vleermuizen brengen 20 uur per dag slapend door, terwijl giraffen aan twee uur genoeg hebben.

Een zeehond kan één hersenhelft laten rusten, zodat de andere helft ervoor zorgt dat het dier door blijft zwemmen. En luiaards slapen in dierentuinen wel zestien uur per dag, terwijl ze in het wild maar tien uur rusten.

De onderzochte pinguïns zwommen in de zee en pasten op hun jongen. In zee sliepen de dieren slechts 3 procent van de tijd, maar eenmaal terug bij het nest vielen de dieren regelmatig in slaap. Tot wel zeshonderd keer per uur, schrijft de Amerikaanse krant. Ook mensen kunnen dit soort microslaapjes ervaren. Vaak is het dan gevaarlijk, bijvoorbeeld achter het stuur.

Libourel denkt dat de pinguïns misschien zo kort slapen omdat ze in de gevaarlijke omgeving waar ze opgroeien voortdurend waakzaam moeten blijven. Hij zegt dat de pinguïns recordhouders zijn: geen enkele andere diersoort slaapt zo gebroken.

Volgens de onderzoekers hebben de pinguïns 'voldoende rust' door de dutjes. "Mensen kunnen dit ritme niet volhouden, maar pinguïns wel."