EMBOSCADA, Paraguay — Het regenachtige weer weerhield Blanca Servín er niet van haar 7-jarige zoon als een vogel aan te kleden. Ze namen deel aan een processie ter ere van Sint Franciscus Solanus, de beschermheilige van een stad in Paraguay op ongeveer 32 kilometer van de hoofdstad Asunción.

Net als haar kind dragen tientallen katholieken in Emboscada elk jaar op 24 juli weelderige gewaden met veren. Aankleden is een ritueel dat bedoeld is om de beloften na te komen die aan de Spaanse monnik zijn gedaan, die in de 16e eeuw missionaris in Zuid-Amerika was en naar verluidt wonderen verrichtte.

"Ik kon geen kinderen krijgen," zei Servín. "Ik heb verschillende behandelingen ondergaan en toen ik eindelijk zwanger werd en mijn kind werd geboren, zeiden de artsen dat hij amper een paar dagen zou leven."

Vervolgens bad ze tot Sint Franciscus Solanus en deed een belofte die veel parochianen doen: Als u dit voor mij doet, zal ik u zeven jaar lang op uw feestdag eren. "Mijn zoon is bijna 7 en ik heb mijn belofte gehouden", zei Servín. "Maar we blijven komen."

Deelnemers die zich verkleden in veren kleding staan bekend als "belovers". Als onderdeel van de rituelen bedekken ze hun gezicht, imiteren ze vogels en vervormen ze hun stem tijdens het spreken.
Foto

Marcos Villalba vertelde dat hij drie maanden aan zijn kostuum had gewerkt. Hij werkte er om de dag aan en zei dat zijn vader en broers ook al lange tijd belovers zijn.
Sulma Villalba — geen familie van Marcos — besteedde er zes maanden aan. In plaats van zelf een kostuum te dragen, plakte ze geduldig honderden veren op de kleding van haar kinderen en man. Net als Servín heeft ze de belofte aan Sint Franciscus om haar familie te beschermen al nagekomen, maar ze zei dat ze hem nog steeds eren omdat het een traditie is geworden waar ze van genieten.

Volgens Ireneo López, een leek die verantwoordelijk was voor de recreatieve activiteiten in de parochie van Emboscada, wordt Sint Franciscus herinnerd als een missionaris die de inheemse bevolking evangeliseerde door middel van muziek. De eerste kerk ter ere van hem werd gebouwd in de jaren 30. Naarmate het aantal parochianen toenam, werd er later een nieuw gebouw neergezet.

López vertelde dat deelnemers tot wel 30 kippen, parelhoenders en ganzen gebruiken om hun kostuums te maken.

"Deze kledingstukken vertegenwoordigen wat mensen vroeger droegen", voegde hij eraan toe. "Galapakken werden gemaakt met wat de natuur bood: vogels."

Jessica López, die het festival bezocht met haar twee kinderen en een nichtje, zei dat ze maandenlang veren verzamelde. Voordat ze een week geleden de kostuums maakte, genoot haar familie van een banket met een kip die ze speciaal voor de gelegenheid hadden uitgekozen.

Ook zij vroeg Sint Franciscus om een goede gezondheid, maar zei dat parochianen allerlei wonderen verlangen. Ongeveer 2500 inwoners van de regio nemen jaarlijks deel aan het feest.

Processies en dansen ter ere van Sint Franciscus beginnen op 22 juli. De avond voor het feest neemt een lokale familie een houten beeld van de monnik mee naar huis om het te versieren voor de festiviteiten.

Op 24 juli wonen beloften en parochianen de mis bij in de Sint Franciscuskapel, leiden vervolgens een processie en eindigen met dansen voor de kerk.

Een verhaal over land en geschil
Volgens historicus Ana Barreto is de oude context van het feest net zo fascinerend als het feest zelf. Het wordt gevierd in een gebied dat werd betwist door twee inheemse volkeren – de Guaraní en de Chacoan – voordat de Spanjaarden in de 16e eeuw arriveerden.

De Europeanen onderwierpen uiteindelijk de Guaraní, maar de Chacoan bleven het land verdedigen, zelfs nadat afstammelingen van voormalige slaven uit Afrika zich er vestigden. "De inheemse bevolking probeerde jonge vrouwen te stelen, wapens en andere waardevolle voorwerpen te stelen en de ranches in brand te steken", aldus Barreto.

Niet alle huidige deelnemers aan het Sint-Franciscusfeest zijn hiervan op de hoogte, maar hun kostuums en festiviteiten zijn een herinnering aan deze historische episode.

Volgens Barreto betekent de Guaraní-naam voor het evenement, "Guaykurú Ñemondé", "zich kleden als een barbaar". Guaraní-deelnemers verkleden zich dus als hun voorouderlijke vijanden.

De reden hiervoor zou verborgen kunnen liggen in een eeuwenoud Guaraní-ritueel. Na de strijd tegen de Chacoan hielden de Guaraní hun gevangenen in leven. Ze voorzagen hen van voedsel en energiedrankjes en moedigden hen aan om seks te hebben met hun vrouwen. Daarna doodden ze de gevangenen en kookten ze, waarna ze hen als maaltijd serveerden tijdens een gemeenschappelijk banket.

"Op deze manier versterkte de vijand de Guaraní", aldus Barreto.