De Britse krant The Guardian keek verwonderd naar onze avondvierdaagse-traditie en stelde de vraag: zijn Nederlandse kinderen daardoor zo gelukkig en gezond? Experts zien veel voordelen van de avondvierdaagse, maar maken zich ook zorgen om de kinderen die niet aan dit soort activiteiten meedoen.

De avondvierdaagse, je bent er misschien zelf wel mee opgegroeid: vier avonden wandelen door wind en regen met aan het einde een medaille. Maar voor journalist Hannah Docter-Loeb, die voor The Guardian over de avondvierdaagse schreef, was het een compleet nieuwe ervaring.

Op LinkedIn schrijft ze erover: "Ik was dol op de energie van de kinderen, de saamhorigheid en het feit dat de meeste Nederlanders met wie ik had gesproken, als kind hadden meegedaan."

Bovenaan haar artikel stelt ze de vraag: "Nederlandse kinderen zijn opvallend gelukkig en gezond. Komt dat door de avondvierdaagse?" Daarbij verwijst ze onder meer naar een UNICEF-rapport waarin Nederland van 41 welvarende landen het hoogst scoort op het welzijn van kinderen.

Dat de avondvierdaagse mensen gelukkig maakt, vinden experts niet zo'n gekke gedachte. "Bewegen is goed voor je fysieke, maar ook voor je mentale gezondheid", zegt Sabine Schootemeijer, onderzoeker aan het Radboudumc op het gebied van bewegen en mentale gezondheid. "Als je gaat bewegen, en wandelen is daar een vorm van, komen er verschillende stofjes vrij in de hersenen waar je gelukkig van wordt."

Maar de avondvierdaagse is meer dan alleen bewegen. Kinderen lopen samen met vrienden, klasgenoten en ouders. Dat sociale aspect speelt volgens Florentina Hettinga, hoogleraar bewegingswetenschappen, ook een belangrijke rol bij geluk en welbevinden.

Daarnaast speelt volgens haar mee dat de wandelingen buiten plaatsvinden. "Er zijn studies die laten zien dat buiten bewegen extra voordelen kan hebben ten opzichte van binnen bewegen", zegt ze.

Wandelen kan volgens Hettinga bovendien helpen om tot rust te komen. "Rust kan ook actief zijn", zegt ze. "Door te wandelen kun je tot rust komen. Dat heeft effecten op je bloeddruk, je aandacht en je mindfulness."

Volgens Erik Scherder, hoogleraar klinische neuropsychologie, begint het positieve effect zelfs al voor de eerste wandelavond. Kinderen kijken uit naar het evenement, oefenen soms alvast en leven toe naar de medaille aan het einde. "Door die voorpret maak je dopamine aan", zegt hij.

Tijdens de avondvierdaagse zelf komt daar nog iets bij. "Je merkt dat je het doet, dat je het haalt. Dat geeft een geweldig geluksgevoel", zegt Scherder.

Hoe leuk de avondvierdaagse ook kan zijn, de experts denken niet dat een kort weekje wandelen kinderen in het algemeen gelukkig maakt.

"Dat is wel wat kort door de bocht", zegt Schootemeijer. Wel noemt ze de avondvierdaagse een mooie, laagdrempelige manier om kinderen kennis te laten maken met bewegen. Hettinga ziet er bovendien een element van 'jong geleerd, oud gedaan' in. "Fysiek actief zijn is iets wat je je leven lang wilt behouden," zegt ze.

Scherder vindt vooral dat we ook naar het bredere plaatje moeten kijken. Volgens hem is het met de gezondheid van Nederlandse kinderen lang niet altijd zo goed gesteld.

"De helft van de Nederlandse kinderen haalt de beweegnorm niet. Dat is een uurtje bewegen per dag." Hij wijst er ook op dat ongeveer 400.000 kinderen in Nederland obesitas hebben.

Tegelijkertijd maakt Scherder zich zorgen over de kinderen die dit soort kansen niet vanzelf vanuit huis meekrijgen. "Het zijn vaak dezelfde groepen die meedoen."

Volgens hem is de schermtijd de afgelopen jaren sterk toegenomen en is een inactieve leefstijl steeds normaler geworden. Juist daarom pleit hij ervoor om kinderen op school meer te laten bewegen.

Toch wil Scherder benadrukken: "Dat doet niks af aan het mooie van de avondvierdaagse."