De wereldgezondheidsorganisatie (WHO) schat dat er jaarlijks zo'n 1 miljoen zelfmoorden worden gepleegd, de meeste door depressiviteit. Volgens de ranglijst van de WHO staat Japan met 23,7 zelfmoorden per 100.000 inwoners op de eerste plaats. In Duitsland waren het in 2004 slechts 13 zelfmoorden per 100.000 inwoners. Een Japanse studie heeft nu uitgewezen dat aan het drinkwater toegevoegde lithium mogelijkerwijs de zelfmoordcijfers kan laten dalen.

Een onderzoek uit 1990, dat lithium in het drinkwater met de zelfmoordcijfers van de Texaanse bevolking in verbinding bracht, inspireerde onderzoekers van de universiteiten van Oita en Hiroshima ertoe om ook het lithiumgehalte van het Japanse drinkwater te analyseren. Lithiumzouten komen in de natuur voor, maar worden ook in de geneeskunde gebruikt tegen 'bipolaire storingen' (manisch-depressieve storingen) en tegen depressiviteit gebruikt. Ze hebben een preventieve werking tegen suïcidale neigingen. Lithium is geen essentieel element en in het menselijk lichaam slechts in zeer kleine hoeveelheden aanwezig.

De wetenschappers onderzochten het water van 18 gemeenten van de prefectuur Oita op het eiland Kioesjoe. Deze gegevens vergeleken ze met de zelfmoordcijfers van de gemeenten. In het tijdschrift 'British Journal of Psychiatry' openbaarden ze onlangs de onderzoeksgegevens. De zelfmoordcijfers waren in de gebieden met een hoog lithiumgehalte in het drinkwater beduidend lager dan in gebieden, waar nauwelijks lithium te vinden was. Volgens de wetenschappers zou een constante opname van zeer kleine hoeveelheden door het drinkwater doorslaggevend zijn voor de geringere zelfmoordneiging.

Zo stellen ze in hun uitgave voor, dat men ter preventie van zelfmoord lithium aan het drinkwater toe zou kunnen voegen. Verder wilden de onderzoekers niet gaan. Hun voorstel zou namelijk tot nog grotere discussies kunnen leiden zoals de Fluoridedebatten, die in de jaren '40 voor grote beroering in de Verenigde Staten zorgde. Toen begon de regering fluoride als goedkoop middel tegen tandsteen in het drinkwater te mengen. Sindsdien zou tandsteen niet zo veel meer voorgekomen zijn, vooral in de armere regio's. Ondertussen wordt het leidingwater ruim 60 jaar lang met fluoride geleverd. Het wordt echter nog steeds met scepsis beoordeeld.

In welke hoeveelheden lithium toegevoegd zou moeten worden, is nog raden. Dat willen de wetenschappers nog onderzoeken, voordat ze hun idee verder uitwerken. Sophie Corlett van de grootste organisatie voor psychische patiënten in Engeland en Wales, 'Mind', waarschuwt ervoor om niet te snel tot daden over te gaan. Tegen de BBC zei ze, dat medici bekend waren met lithium als een goede stemmingsstabilisator voor mensen met bipolaire storingen.

Het voorstel om het aan het drinkwater toe te voegen, zelfs in hele kleine hoeveelheden, zou uiterst voorzichtig behandeld moeten worden en zou nog veel verder onderzocht moeten worden, want in grotere hoeveelheden zou lithium ook giftig kunnen zijn.