Paul Allen, de medeoprichter van Microsoft en een van de rijkste mensen ter wereld, is van plan het grootste vliegtuig ooit te bouwen. Dat vliegtuig moet dan ook nog een ruimteraket kunnen lanceren.
Het vliegtuig moet een spanwijdte krijgen van ongeveer 117 meter, 17 meter breder dan een voetbalveld en meer dan 30 meter breder dan het huidige grootste vliegtuig ter wereld, de Antonov 225. Het bakbeest zou dan ruim 545 ton wegen en uitgerust met zes Boeing-747-motoren.
Lancering vanaf negen kilometer
Het toestel zou naar ongeveer negen kilometer hoogte moeten klimmen en laat daar de raket vallen. De motoren van de raket slaan dan aan en brengen die naar de ruimte. Het vliegtuig kan terugkeren naar het vliegveld om eventueel de volgende raket op te halen.
Beter dan lanceren vanaf de grond
Door de nieuwe techniek zijn lanceerplatforms volgens Allen niet meer nodig. Dat scheelt kosten, maar kan ook handig zijn bij bijvoorbeeld slecht weer, omdat dan simpelweg naar een andere locatie kan worden gevlogen voor een lancering. Wel is er een lange landingsbaan nodig, van ruim 3,5 kilometer. De Polderbaan op Schiphol zou in theorie dus voldoen.
De methode om vliegend te lanceren is niet nieuw. Zo werd het eerste toestel dat door de geluidsbarrière vloog, de Bell X-1, op dezelfde wijze gestart.
Stratolaunch Systems, het nieuwe bedrijf van Paul Allen, hoopt over vijf jaar te kunnen gaan vliegen met het enorme toestel. In eerste instantie zal het vliegtuig satellieten gaan lanceren, maar op termijn hoopt Allen ook mensen de ruimte in te kunnen schieten.
Allen gaat samenwerken met ontwerper Burt Rutan, met wie hij ook al de de SpaceShipOne ontwikkelde. Dat was het eerste particuliere ruimtevaartuig dat de ruimte in ging. In 2004 vloog het toestel een paar keer enkele minuten buiten de atmosfeer. Allen zei er lang van te hebben gedroomd om 'de volgende grote stap' te zetten.
Filmpje