Een prostituee is ze niet, Jacqueline ‘Jackie’ Samuels, maar toch verdient deze 29-jarige Amerikaanse haar geld liggend in bed met vreemde mannen. Samuels noemt zichzelf een professionele knuffelaar en biedt via haar bedrijfje ‘The Snuggery’ diensten aan wie op zoek is naar genegenheid.
Haar klanten ontvangt ze gewoon bij haar thuis in Rochester, New York. Naargelang hun behoefte hebben ze de keuze tussen een sessie van 45 minuten, een uur of anderhalf uur. De prijzen variëren van 50 dollar tot 90 dollar. Ook wie geknuffeld wil worden door twee vrouwen tegelijk kan bij The Snuggery terecht. Daarvoor heeft Samuels sinds kort collega-knuffelaar Coleen in dienst genomen.
Naaktheid of seksuele handelingen tijdens de sessies zijn volledig uit den boze. Onder hun pyjama dragen de knuffelaars dan ook nog steeds hun ondergoed. Toch krijgt The Snuggery vaak negatieve reacties. De school waar Samuels een opleiding sociaal werk volgt dreigde zelfs al om haar te schorsen. Die commotie lijkt haar evenwel niet te deren. “Knuffelen is gezond, spiritueel en plezant”, zegt ze. “Ik ben echt geboren om te knuffelen en weet precies hoe het moet.”
Zelf ziet Samuels verschillende redenen waarom mensen bij haar komen aankloppen: “Oudere klanten, wiens echtgenote overleden is, zijn vaak gewoon op zoek naar wat gezelschap. Jongere klanten zijn in veel gevallen net single geworden of hebben problemen in hun relatie. Anderen zijn dan weer gewoon nieuwsgierig en komen eens kijken hoe het er bij ons precies aan toegaat.”
Ondanks alle kritiek is The Snuggery een bescheiden succes: op een goeie dag kan Samuels met haar diensten zo’n 255 dollar (200 euro) verdienen en wekelijks krijgt ze een dertigtal klanten over de vloer.
Die klanten blijken ook erg tevreden. Een zekere Tim, die zijn familienaam niet wou geven, vertelt dat The Snuggery hem geholpen heeft in de periode na zijn moeilijke relatiebreuk. Hij noemt de sessies “meditatief” en zegt dat hij zelfs in een relatie van Samuels’ diensten gebruik zou blijven maken. “Het is niet immoreel en heeft helemaal niets met overspel te maken”, zo zegt hij.