De American Footballspeler Manti Te'o is keihard van zijn voetstuk gevallen. In de VS was hij de held van het afgelopen universiteitsseizoen, nadat hij dapper doorspeelde toen hij een vreselijke periode doormaakte. Binnen een dag verloor Te'o zijn oma en overleed zijn vriendin aan leukemie. Nu blijkt: die vriendin, die bestaat helemaal niet.
Amerikaanse media reageren geschokt op het bedrog van Te'o. Veel media hebben dan ook uitgebreid bericht over het emotionele verhaal van de footballer en het verlies van zijn grote liefde.
Te'o verscheen onder meer op de belangrijke sportzender ESPN, waar hij sprak over de brieven die hij kreeg van zijn vriendin, Lennay Kekua, toen zij ziek was. Hij deed zijn verhaal bij verschillende media, die hem omschreven als "hartverscheurend en inspirerend".
Het was dan ook een dankbaar onderwerp. Tragisch en heroïsch: 22-jarige all American guy overwint tegenslagen en leidt, de dag nadat twee dierbaren zijn overleden, zijn footballteam naar een overwinning. En ook daarna blijft hij het hele seizoen geweldig presteren.
Maar, na een tip trekt de Amerikaanse sportsite Deadspin het verhaal van Te'o na. Wat blijkt: er wordt nergens in officiële documenten melding gemaakt van het overlijden van Kekua. Ook haar begrafenis is nergens aangekondigd, en in de studentenkrant van Standord, de universiteit waar ze zou studeren, wordt ook met geen woord over haar gerept. Er heeft trouwens ook nooit iemand met haar naam op Stanford gestudeerd. Hoe dieper journalisten van Deadspin graven, hoe minder ze vinden over Kekua.
Deadspin trekt de conclusie dat Kekua niet is overleden, dat ze waarschijnlijk überhaupt nooit heeft bestaan en dat Te'o iedereen voor de gek heeft gehouden. De footballer heeft inmiddels bevestigd dat Kekua nooit heeft bestaan. Deadspin heeft alle ontwikkelingen en verhalen in de media over de 'relatie' van Te'o en Kekua in chronologische volgorde gezet. Na het verschijnen van het stuk op de sportsite is het iedereen wel duidelijk: dit is een hoax van jewelste. Op internet regent het reacties op het bedrog van Te'o. Fans zijn boos en teleurgesteld, maar sommige twitteraars en Tumblr's zien er ook de lol wel van in. Zij maken foto's van zichzelf en hun denkbeeldige vriend(in) en posten ze onder de noemer 'Teo'ing'; natuurlijk geïnspireerd op de achternaam van de footballer. En de footballer zelf? Die vindt het best gênant allemaal, maar zegt zelf een slachtoffer te zijn. Naar eigen zeggen had hij een internetrelatie met iemand die hem in de maling nam. "We ontwikkelden een relatie, waar we elkaar heel vaak online en telefonisch spraken. Ik begon heel veel om haar te geven." Dat nu blijkt dat ze niet bestaat, en dus ook helemaal niet is overleden is, "is heel pijnlijk", zegt de footballer. "Ik ben het slachtoffer van iemands zieke grap en leugens", schreef Te'o in een statement.