Het knuffelhormoon oxytocine kan mogelijk helpen bij de behandeling van anorexia nervosa. Twee kleine studies tonen aan dat anorexiapatiënten minder aandacht hebben voor eten en lichaamsvormen na een dosis oxytocine. Oxytocine is een hormoon dat vrijkomt tijdens seks, de geboorte en borstvoeding. Het helpt om sociale banden tussen mensen te versterken.

In het eerste experiment kregen 31 patiënten met anorexia en 33 gezonde vrouwen een neusspray met oxytocine of een placebo. Vervolgens keken zij naar afbeeldingen van voedsel met veel of juist weinig calorieën en foto’s van mensen met een verschillend figuur en gewicht. Eerder onderzoek toonde aan dat anorexiapatiënten meer aandacht hebben voor afbeeldingen van mensen met overgewicht of een figuur dat zij als ongewenst beschouwen. Na een dosis oxytocine bleken ze zich minder op dergelijke afbeeldingen te concentreren.

Aan het tweede experiment deden dezelfde proefpersonen mee. Hierbij werd gekeken naar hun reactie op gezichtsuitdrukkingen, zoals angst, walging en geluk.

Eerder onderzoek suggereerde namelijk dat mensen met anorexia heviger reageren op bedreigende blikken. Na een behandeling met oxytocine bleken ze minder te letten op walgende gezichten en waren ze ook minder geneigd om boze blikken te vermijden.

“Ons onderzoek toont aan dat oxytocine de onbewuste neiging van anorexiapatiënten om zich te focussen op voedsel, lichaamsvormen en negatieve emoties vermindert”, zegt een van de onderzoekers, Youl-Ri Kim. De resultaten van het eerste onderzoek verschenen in Psychoneuroendocrinology, de resultaten van het tweede onderzoek zijn gepubliceerd in PLOS ONE.