Onder druk worden mannen egocentrischer. Vrouwen worden juist socialer van stress. Dat blijkt uit een onderzoek van onder andere de universiteiten van Wenen en Freiburg.
Mensen kunnen op verschillende manieren met stress omgaan: hulp zoeken van buitenaf of proberen de extra interne belasting die het met zich meebrengt te verminderen.

De hypothese van de onderzoekers was dat gestreste mensen egocentrischer zouden zijn, omdat dat de emotionele en cognitieve belasting vermindert.

Ze verwachtten daarom dat mensen onder druk minder empathisch zouden zijn.

De onderzoekers zorgden er eerst voor dat hun proefpersonen een beetje gestrest raakten. Zo moesten ze een toespraak houden of een rekentaak oplossen.

Vervolgens vroegen de onderzoekers hen om bepaalde bewegingen te imiteren, hun eigen emoties en die van anderen te herkennen of om zich in het perspectief van iemand anders te verplaatsen.

De onderzoekers ontdekten dat mannen alle drie deze taken minder goed volbrachten als ze last hadden van stress. Voor vrouwen gold juist het omgekeerde.

Wat dit verschil veroorzaakt, is nog niet duidelijk. Mogelijk gebruiken vrouwen sociale strategieën als ze last hebben van stress, omdat ze gemerkt hebbend dat ze meer hulp krijgen als ze zich socialer opstellen.

Het kan ook te maken met een verschil in oxytocineniveau. Eerder onderzoek toonde aan dat vrouwen een hoger niveau van dit knuffelhormoon hebben tijdens stress. Oxytocine wordt in verband gebracht met sociaal gedrag.

De resultaten van het onderzoek verschenen in het wetenschappelijke tijdschrift Psychoneuroendocrinology.