Voor 256 passagiers is een vlucht met Cathay Pacific uitgedraaid op een ware nachtmerrie. De vlucht van New York naar Hongkong duurde door een samenloop van omstandigheden 34 uur. Het toestel moest door noodweer uitwijken naar China en stond daar uren aan de grond, terwijl de passagiers het vliegtuig niet mochten verlaten.

Het toestel van Cathay Pacific steeg op van luchthaven JFK in New York voor wat een routinevlucht van 16 uur naar Hongkong moest worden. De vlucht van 29 maart verliep dan ook vlekkeloos tot het toestel Hongkong naderde.

Plots stak er een onweer met sterke hagelbuien en hevige windstoten de kop op. ‘Het ging er ruig aan toe’, zegt een passagier. ‘De landing moest onderbroken worden. Het toestel moest weer hoogte winnen en de wind beukte stevig in op het vliegtuig.’

De storm was zo hevig dat landen in Hongkong onmogelijk bleek. Vlucht CX831 werd omgeleid naar Zhuhai, een stad in de buurt van Hongkong. De bemanning zat intussen aan haar maximale werkduur en moest verplicht rusten.

Voor de passagiers zat er maar een ding op: wachten op een nieuwe crew. En dat duurde lang, pas na 15 uur daagde de nieuwe bemanning op, die volgens de Chinese autoriteiten met de ferry en de auto naar de luchthaven moesten komen.

‘Onwaarschijnlijk’, zegt een passagier. ‘We mochten het toestel niet verlaten. Ook de crew moest aan boord blijven. Er zat maar een ding op: wachten!’

‘Het personeel van de luchthaven bracht ons water en voedsel. We konden ook de toiletten gebruiken. Ook de verwarming en airco bleven in werking. Het waren kleine beetjes die hielpen maar we moesten wél in het toestel blijven’, aldus een passagier.

‘Toen ik vernam wat er gebeurd was, voelde ik meteen mee met de passagiers en de bemanning’, zegt Julie Jarrat, woordvoerster van Cathay Pacific. ‘Het gaat hier om een uitzonderlijke gebeurtenis die we te allen tijde willen vermijden.’

Meer dan een dag na het verlaten van New York kon het vliegtuig eindelijk opstijgen naar haar bestemming. Amper een uur later landde het toestel in Hongkong. De 34 uur durende beproeving eindigde voor de passagiers met een excuusbrief van de maatschappij en een schadevergoeding van 232 euro.