Wetenschappers hebben in Australië het oudste gefossiliseerde sperma ter wereld ontdekt. De spermacellen zijn 17 miljoen jaar oud en – met het oog op de oorspronkelijke bezitter ervan – indrukwekkend groot.
De onderzoekers ontdekten het sperma in Riversleigh, in het noordwestelijke deel van Queensland. In het gebied zijn al veel opmerkelijke fossiele resten ontdekt. “Maar de ontdekking van gefossiliseerd sperma hadden we totaal niet verwacht,” vertelt onderzoeker Mike Archer.
Het sperma behoort toe aan mosselkreeftjes die zo’n zeventien miljoen jaar geleden leefden. Zij zijn in hun geheel gefossiliseerd en ook hun organen – waaronder hun geslachtsorganen – zijn uitstekend bewaard gebleven. In die organen ontdekten de onderzoekers vrijwel perfect bewaard gebleven spermacellen en in die spermacellen zelfs de kernen die eens de chromosomen en het DNA van deze kreeftachtigen bevatten.
De spermacellen van de dieren zijn 1,3 millimeter lang. Daarmee zijn ze ongeveer net zo lang als de mosselkreeftjes zelf. De spermacellen zitten opgerold in de geslachtsorganen van de kreefachtigen.

Dat de resten van de mosselkreeftjes zo goed bewaard zijn gebleven, is waarschijnlijk te danken aan vleermuizen. De mosselkreeftjes leefden in een grot waarin ook vleermuizen vertoefden. Die vleermuizen poepten in het water, waardoor de chemische samenstelling van het water bijzonder geschikt werd voor het behoud van de zachtere weefsels.