Planten reageren op het geluid van rupsen die aan hun bladeren knagen, zo blijkt uit nieuw wetenschappelijk onderzoek.

Als kruisbloemen van het geslacht Arabidopsis worden geconfronteerd met geluidsopnames van knagende rupsen, maken de planten daarna meer mosterdolie aan.

Dat melden onderzoekers van de Universiteit van Missouri in het wetenschappelijk tijdschrift Oecologia.

Mosterdolie is giftig voor rupsen en beschermt de bladeren van de planten tegen de insecten.

De wetenschappers ontrafelden het bijzondere verdedigingsmechanisme van kruisbloemen door met een lasermicrofoon geluiden op te nemen van rupsen die aan planten knaagden. Deze vibraties werden vervolgens afgespeeld nabij enkele kruisbloemen die nog niet waren aangevreten.

Toen de onderzoekers vervolgens rupsen loslieten op deze planten maakten de planten verrassend veel van de beschermende stof mosterdolie aan in hun bladeren. Het was alsof ze waren voorbereid op de komst van de insecten.

Planten die van tevoren waren blootgesteld aan stilte, of aan andere geluiden, vertoonden geen versterkte afweerreactie op de rupsen.

De wetenschappers vermoeden dat meer plantensoorten gevoelig zijn voor het geluid van knagende rupsen.

“Planten hebben veel manieren om aanvallen van insecten te detecteren”, verklaart hoofdonderzoeker Rex Cocroft op nieuwssite ScienceDaily. “Maar de vibraties van rupsen die zich voeden zijn waarschijnlijk het snelst te detecteren voor de delen van de plant die de afweer kunnen verhogen.”

De kruisbloemen reageerden specifiek op het geluid van rupsen en niet op vergelijkbare vibraties. “Planten die werden blootgesteld aan bijvoorbeeld de ruisende vibraties van de wind, of insectengeluiden maakten niet meer afweerstoffen aan”, aldus Cocroft.

“Dit onderzoek laat zien dat de reacties van planten op hun omgeving veel weg hebben van dierlijke reacties”, vindt onderzoekster Heidi Appel.