Een internationale groep wetenschappers toonde aan dat de nervus vagus, een zenuw die van het brein naar de maag loopt, bijdraagt aan de groei van maagtumoren. De neurotransmitters, signaalstoffen van de zenuw, werken in op de stamcellen van de kankertumor. Dat bleek na onderzoek bij muizen. Door bij die dieren de zenuwsignalen te blokkeren werd de tumorgroei onderdrukt. Dat maakte de kankercellen zwakker en dus vatbaarder voor chemotherapie.

Er zijn verscheidene manieren om de verbinding tussen de zenuw en tumor weg te werken, onder andere via een operatie of door met medicijnen of een lokale Botoxinjectie de vrijgave van neurotransmitters te blokkeren. Het was geen verrassing dat de nervus vagus doorsnijden effectief bleek, wél dat Botox even goede resultaten opleverde. Botox heeft als voordeel dat de behandeling goedkoop en veilig is, met minder neveneffecten. Bovendien hoeft de patiënt maar enkele uren in het ziekenhuis te blijven.

Binnenkort willen de onderzoekers tests uitvoeren op mensen. Waarschijnlijk bepalen zenuwen ook de groei van andere solide tumoren, zoals prostaatkanker, maar de precieze zenuwen die daarbij betrokken zijn, zullen afhangen van het orgaan en de tumor. Meer onderzoek is dus nodig, melden de wetenschappers in hun studie in Science Translational Medicine.