De spanning stijgt. Wanneer legt de Kerstman zijn pakjes onder jouw kerstboom? Het is een vooral Amerikaanse traditie om op kerstavond de route van de Kerstman met militaire precisie op internet te volgen.

De verwachting is dat 25 miljoen mensen dit vandaag doen.

Het begon in 1955, met een foutje in een advertentie. Kinderen in het Amerikaanse Colorado Springs dachten met de Kerstman te bellen, maar het nummer stond verkeerd in de krant. De adverteerder had per ongeluk de hotline vermeld van CONAD, het latere NORAD. Dat was toen de Noord-Amerikaanse militaire organisatie die tijdens de Koude Oorlog het luchtruim beveiligde tegen de Russen.

Om de kinderen niet teleur te stellen, gaf de militaire opperbevelhebber zijn personeel de opdracht om de Kerstman op de radar te volgen. De jeugdige bellers kregen updates over de positie van de Kerstman. En de Santa-tracker was geboren.

Tegenwoordig is het volgen van 'Santa' serieuze business voor NORAD. Het jaarlijkse vertrek van de Kerstman en zijn rendieren vanaf de Noordpool wordt opgepikt met de radar. Daarna wordt hij met militaire precisie gevolgd door dezelfde satellieten die waarschuwen voor mogelijke raketaanvallen uit bijvoorbeeld Noord-Korea en Rusland. Een andere manier om de Kerstman te spotten is met geavanceerde Santacams die over de hele wereld opgesteld staan.

Daarnaast krijgt de Kerstman in de lucht gezelschap van Amerikaanse en Canadese gevechtsvliegtuigen, zoals de F-16, CF-18 en F-22. Maar dat is eigenlijk meer voor de show. De rendieren Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Donner, Blitzen en Rudolph moeten zich inhouden qua snelheid. Zij vliegen namelijk veel sneller dan de modernste straaljagers.

Sinds 1997 hoeven de mensen thuis niet meer te bellen met NORAD. De route van de Kerstman is gewoon te volgen via internet, wat dit jaar zelfs leidt tot een concurrentiestrijd tussen Google en Microsoft. Eerst werkte NORAD namelijk nog samen met Google, maar vanaf deze feestdagen met Microsoft. Volg 'Santa' hier via Microsoft en hier via Google Maps.

Maar betekent dit ook dat je de Kerstman kunt opwachten onder de kerstboom? Die kans is volgens NORAD klein: "De Kerstman bepaalt zijn eigen route en planning." Blijkbaar is het de Amerikaanse militairen nog niet gelukt om een GPS-tracker op de arrenslee te plaatsen.