Tot nog toe gingen wetenschappers ervan uit dat de eerste alcohol ongeveer negenduizend jaar geleden werd gebrouwen. Chinese boeren zouden toen hebben ontdekt dat een combinatie van fruit en honing na vergisting een heerlijk verdovend neutje opleverde. Uit nieuw onderzoek blijkt nu dat primaten vermoedelijk al veel eerder, namelijk tien miljoen jaar geleden, hun eerste borrel ‘dronken’. Hoe? Door vergiste vruchten op de bodem van het bos op te peuzelen.

Wetenschappers van het Santa Fe College in de Verenigde Staten bestudeerden aan de hand van het weefsel van 28 verschillende zoogdieren het gen ADH4, dat codeert voor de productie van enzymen die alcohol kunnen afbreken in het lichaam. De verwachting was dat het gen niet eerder terug te vinden zou zijn dan in het Neolithicum, de periode waarin de eerste alcohol werd geproduceerd. Wetenschappers waren echter verrast toen bleek dat sporen van deze enzymen opdoken die afkomstig bleken uit het einde van het Mioceen, zo’n tien miljoen jaar geleden.

“Deze overgang lijkt erop wijzen dat het genoom van de moderne mens, chimpansee en gorilla zich op z’n minst tien miljoen jaar geleden begon aan te passen om de alcohol uit vergistend fruit te kunnen verteren”, zegt hoofdonderzoeker Matthew Carrigan. “Onze voorouders ontwikkelden het essentiële enzym ADH4 vanaf het moment dat ze hun leven in de bomen inruilden voor een leven als tweevoeter, en de bodem van het bos gingen afstruinen naar voedsel.”

De brouwers van Jiahu, China
Het bewijs van de eerste alcoholproductie door onze voorouders dateert uit het neolithische dorp Jiahu, in China. Archeologen troffen hier kleipotten aan met daarop resten van zogeheten wijnsteenzuur – een in wijn overvloedig aanwezig zuur.

Sommige archeologen beweren dat de gehele neolithische revolutie, die ongeveer elfduizend jaar geleden begon, werd aangejaagd door de zoektocht naar drank en beneveling. Patrick McGovern, archeoloog aan de University of Pennsylviana, beweert dat prehistorische gemeenschappen tarwe, rijst, mais, gerst en gierst hoofdzakelijk teelden om alcoholische dranken te kunnen produceren. Vroegere boeren zouden zelfs hun volledige dieet hebben vervangen door een voedzaam mengsel van fruit en wijn.