Big Bird, de Amerikaanse versie van Pino, was in 1986 bijna omgekomen bij de ramp met de spaceshuttle Challenger. De acteur in het gele vogelpak onthult in een nieuwe documentaire dat hij door NASA was benaderd om mee te vliegen.

Vandaag gaat de documentaire I am Big Bird over Caroll Spinney in premičre. De 80-jarige poppenspeler neemt al 46 jaar de rol van Big Bird voor zijn rekening in het Amerikaanse kinderprogramma Sesame Street. Ook is hij de stem van Oscar de Nurks.

In de documentaire vertelt Spinney dat hij in de jaren 80 eens een brief kreeg van NASA, waarin werd gevraagd of hij wilde meevliegen met een ruimtemissie. Door het populaire Sesamstraatfiguur in een baan om de aarde te brengen, moesten kinderen weer enthousiast worden over ruimtevaart.

Het project ging uiteindelijk niet door omdat het pak van Big Bird met 2,5 meter te groot was voor de spaceshuttle. "Het personeelsverblijf was er veel te klein voor", aldus Spinney. Er werd toen maar voor gekozen de lerares Christa McAuliffe mee te sturen om de interesse van kinderen te wekken.

McAuliffe kwam met zes collega's om het leven toen het ruimteveer op 28 januari 1986 73 seconden na lancering explodeerde door een technische fout.

Spinney herinnert nog wat hij dacht toen hij de spaceshuttle later zag exploderen: "Jemig, daar had ik aan boord moeten zitten".