Reuzenpanda's eten vrijwel alleen bamboe. En dat is niet slim, want Chinese onderzoekers hebben ontdekt dat de met uitsterven bedreigde dieren de taaie stengels nauwelijks kunnen verteren.

Reuzenpanda's besteden soms wel veertien uur per dag aan het kauwen op ongeveer 12,5 kilo bamboestengels. Ze blijken echter slechts 17 procent ervan te kunnen verteren; de rest poepen ze weer uit. Nu hebben onderzoekers vastgesteld hoe dat komt. De reuzenpanda stamt af van beren die zowel planten als vlees aten. Circa twee miljoen jaar geleden ontstond de huidige soort, die zich enkel met bamboe voedt. De darmflora van de reuzenpanda verraadt evenwel zijn oorsprong: met bacteriën als Escherichia/Shigella en Streptocuccus is die nog altijd beter geschikt om vlees te verteren dan om plantaardig voedsel te verwerken, aldus hoofdonderzoeker Zhihe Zhang, de directeur van het Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding in China, die de uitkomsten van zijn onderzoek dinsdag publiceerde op de site van de American Society for Microbiology.

Medeonderzoeker Xiaoyan Pang van de Jiap Tong University in Shanghai noemt de uitkomsten onverwacht en zeer interessant. “De darmflora van de reuzenpanda blijkt zich niet goed te hebben aangepast aan het unieke dieet,” stelt hij. “Reuzenpanda's staan daarmee voor een evolutionair dilemma.”