Inwoners uit de omgeving kenden hem als 'Bismarck': een slimme wandelaar met een ruige baard. Hij werd de afgelopen jaren een graag geziene gast op de Appalachian Trail door het gelijknamige gebergte in het oosten van de Verenigde Staten. Tot de FBI kwam. Bismarck bleek een man met een crimineel verleden, al jaren op de vlucht voor de autoriteiten.

"Hij was een van mijn favoriete gasten", zegt de eigenaresse van een bed and breakfast langs het 3500 kilometer lange pad tegen de New York Post. "Het was een slimme, prettige man. Interessant om mee te praten. Dat vonden ook andere gasten die hier verbleven."

Tot er in mei agenten voor de deur stonden. Die vertelden haar dat ze een man in huis had die door de FBI gezocht werd. Haar man zag een agent de achterdeur van het gebouw bewaken. Al snel bleek dat de politie op zoek was naar Bismarck, die volgens hen in werkelijkheid James T. Hammes was, een witteboordencrimineel die sinds 2009 werd vermist.

De man zou accountant zijn geweest bij een bedrijf en daar zo'n 9 miljoen dollar hebben verduisterd. Volgens de FBI sloeg hij op de vlucht toen hij geconfronteerd werd met het vermiste geld. Hij liet zijn vrouw en dochter achter. Zijn vrouw is ondertussen van hem gescheiden.

Er is niet bekendgemaakt wat de man met het geld zou hebben gedaan. Het onderzoek is volgens de FBI nog in volle gang. Binnenkort moet de man voor de rechter verschijnen. Bismarck zelf ontkent alle aantijgingen.