Ze schreeuwt het van de daken: Ik stop met sociale media! Instagrammer Essena O'Neill hangt haar 600.000+ volgers aan de wilgen omdat ze de druk niet meer aan kan. "Het is niet puur, dit is niet het echte leven."

In drie jaar tijd wist de Australische O'Neill een grote schare fans op te bouwen op het, met name onder jongeren, populaire netwerk Instagram. Omdat ze zo veel fans had, wisten ook bedrijven haar te vinden. Duizenden Australische dollars verdiende ze met het aanprijzen van producten en kleding. De foto's die ze nam waren allang niet meer spontaan. Uren spendeerde ze aan haar imago op sociale media, uiteindelijk beheerste haar sociale identiteit haar hele leven. Ze leed aan een ernstige vorm van Social-Besitas: verslaving aan sociale media.

Dus besloot ze er radicaal mee af te rekenen. Meer dan 2000 foto's 'die geen ander doel dan zelfpromotie' dienden, verwijderde ze van instagram. Van 96 andere foto's die overbleven paste ze de bijschriften aan om te laten zien hoe ze die manipuleerde om haar imago te versterken. En ze ging te biecht. Ze plaatste twee video's online waarin ze vertelt hoe volgers dikwijls op het verkeerde been worden gezet met een surrealistisch beeld van een perfecte wereld, hoeveel geld er wordt verdiend met het plaatsen van gesponsorde foto's en hoe ongelukkig de sociale beroemdheden echt zijn.

"Ik had alles", vertelt ze in een afscheidsvideo waar de eenzaamheid van afspat, "maar ik weet niet eens wie ik ben. Ik liet mijn identiteit bepalen door mijn volgers, door de 'likes', door iets dat niet bestond." Ze was voortdurend opzoek naar sociale goedkeuring, sociale status en probeerde te voldoen aan de sociale verwachtingen. Ze verdiende er goed geld mee, maar het gaf haar geen voldoening, ze bleef eenzaam en langzaam bekroop haar het gevoel dat het 'echte leven' aan haar voorbij ging.

"Je hoeft niet op sociale media zijn om in contact te komen met mensen. Ga naar buiten, naar het park, geniet van de natuur met echte mensen." Iets dat ze naar eigen zeggen al zes jaar niet heeft gedaan omdat ze 'in een scherm leefde'.

Om haar sociale vertrek kracht bij te zetten opende ze een webforum: Let's be gamechangers. Het moet een ontmoetingsplaats zijn voor de anti-socialen, waar ze 'echte vrienden' kunnen worden (en geen volgers). Ze bespreekt er eco-producten en promoot een vegetarische levensstijl. Idealisme voert te boventoon. Mensen kunnen er op elkaar reageren en aangeven of ze een bijdrage 'waardevol' vonden. De bezoekers kunnen een vrijwillige financiële bijdrage geven want 'hier moet alles gratis zijn' is te lezen op de site. Vrijwel elke seconde verschijnt er een nieuw commentaar op het forum. O'Neill lijkt met haar koerswijziging een snaar te hebben geraakt.

"Ik haal mezelf van de radar", zei ze zelf. Maar ondertussen oogst ze meer aandacht dan ooit tevoren.
Foto