Nieuw onderzoek toont aan dat koning Arthur helemaal niet begraven ligt in Glastonbury Abbey en dat monniken die mythe in standhielden.

Glastonbury Abbey was een klooster in Engeland. Vandaag de dag zijn er nog enkele ruïnes over. Het klooster is berucht, omdat het omgeven wordt door prachtige verhalen. Zo zou koning Arthur er begraven liggen. Ook gaat het verhaal dat zich hier de eerste kerk van Groot-Brittannië bevond, gesticht door Jozef van Arimatea.

Wetenschappers hebben zich nu eens opnieuw over de bijzondere geschiedenis van het klooster gebogen en stellen dat een groot deel ervan uit de duim is gezogen. Onderzoekers trekken die conclusie nadat ze alle archeologische onderzoeken die tussen 1904 en 1979 zijn uitgevoerd, opnieuw onder de loep namen. Veel van de ‘archeologische feiten’ die in deze onderzoeken terugkomen, zijn zelf mythen, zo stellen onderzoekers. Die mythen ontstonden doordat wetenschappers zich lieten beïnvloeden door de vele mooie verhalen die het klooster omringen. “Dit onderzoeksproject herschrijft de geschiedenis van Glastonbury Abbey,” stelt onderzoeker Roberta Gilchrist. “Projectleiders van grote opgravingen die tijdens de twintigste eeuw werden gedaan, lieten zich leiden door Glastonbury’s legendes en het occulte. Met behulp van technologie uit de 21e eeuw hebben wij ons gedistantieerd van de mythe en legende en de ware geschiedenis van het klooster blootgelegd.”

De onderzoekers analyseerden onder meer het werk van Ralegh Radford die in de jaren vijftig en zestig van de vorige eeuw archeologisch onderzoek deed in het klooster. Hij stelde het graf van koning Arthur te hebben ontdekt. De onderzoekers hebben dat graf nu opnieuw bestudeerd en stellen dat het enkel materiaal uit de elfde tot vijftiende eeuw bevat en geen enkel spoor uit het tijdperk van de legendarische koning. “Waarschijnlijk werd het oordeel van onderzoekers zoals Radford vertroebeld door de mythen omtrent het klooster,” stelt Gilchrist. “Ze waren ook minder kritisch als het ging om historische bronnen dan we vandaag de dag zijn en beschikten niet over de technologie die we nu wel hebben.”
Monniken
Als koning Arthur niet in Glastonbury Abbey begraven ligt; hoe kon die mythe dan toch zo lang standhouden? Daarvoor moeten we naar de monniken in het klooster kijken, zo stellen de onderzoekers. En dan met name de monniken die in de twaalfde eeuw in Glastonbury Abbey vertoefden. In 1184 werd het klooster vernietigd door brand. Om het klooster weer in ere te herstellen, was geld nodig. “De monniken moesten geld verkrijgen door het aantal bezoekende pelgrims op te krikken en dat betekende dat de mythes en legendes stand moesten houden. We hebben bewijs gevonden dat de monniken de gebouwen zo opzetten dat het verhaal dat het de oudste kerk van Groot-Brittannië was, kracht werd bijgezet. Ook ontwierpen de monniken de opnieuw te bouwen kerk zo dat deze ouder leek. Ze gebruikten een architectonische stijl en materialen die pasten bij het mythische gevoel van het gebouw.” De monniken zorgden er zo voor dat de mythen en legendes die het klooster en kerk omringden, nog overtuigender werden en nog eeuwenlang stand wisten te houden.

En dat alles wierp zijn vruchten af. Er kwamen meer pelgrims naar het klooster en de kerk. En Glastonbury Abbey was tegen het eind van de Middeleeuwen het op één na rijkste klooster van Engeland.