In de hete zon werken 16- en 17-jarige tieners in de Verenigde Staten twaalf uur per dag op tabaksplantages. Ze worden blootgesteld aan giftige stoffen en worden vaak ziek doordat de nicotine van de planten hun lichaam in gaat. Human Rights Watch luidt de noodklok.

De mensenrechtenorganisatie heeft onderzocht welke effecten het werk op tabaksplantages heeft op tieners. Daaruit blijkt dat het heel ongezond is. “We hebben bewijs dat deze blootstelling aan nicotine tijdens de tienerjaren een effect kan hebben op de ontwikkeling van de hersenen”, zegt kinderarts David T. Tayloe.

Naast een schadelijk effect op de hersenen, krijgen de tieners mogelijk nog meer bijwerkingen. Zo zouden ze een verhoogde kans kunnen hebben op chronische ziektes, kanker en verminderde vruchtbaarheid. Onder meer doordat ze in aanraking komen met insectenbestrijdingsmiddelen.

Onderzoeker Margaret Wurth heeft voor het rapport van Human Rights Watch meer dan 25 tieners gesproken. “De kinderen die wij geïnterviewd hebben, geven aan geen training te hebben gehad over de gevaren van het werk.” Volgens haar hebben de meeste kinderen ook nog nooit gehoord van nicotinevergiftiging. Maar veel van de kinderen die zij sprak hadden wel alle symptomen van zo’n vergiftiging.

"Als het erg warm is, begin je je niet lekker te voelen", zegt een 17-jarig meisje dat op een plantage werkt. "Dan krijg je buikpijn en heb je een heel zure smaak in je mond. Het voelt alsof je moet overgeven, maar dat lukt niet.”

Tot vorig jaar konden kinderen vanaf hun twaalfde al op een tabaksplantage werken, maar die leeftijd is verhoogd naar 16 jaar. Human Rights Watch wil nu dat ook 16- en 17-jarigen niet meer mogen bijverdienen op de plantages.