Giraffen blijken – in ieder geval in dierentuinen – opvallend vaak melk te gunnen aan jongen die niet hun eigen vlees en bloed zijn.

Wetenschappers bestudeerden tussen 2007 en 2011 24 vrouwelijke giraffen en 37 jonge giraffen in vier verschillende dierentuinen in Tsjechië. In totaal waren ze er 2514 keer getuige van dat jonge giraffen melk dronken. 83 procent van de moeders liet een kalf dat niet haar eigen jong was bij zich drinken. En 87 procent van de kalveren dronken bij een vrouwtje dat niet hun moeder was. En dat is uniek: nog niet eerder hebben onderzoekers wilde dieren zo vaak jongen van anderen zien voeden.

Vaak kozen de dieven ervoor om te drinken wanneer ook het jong van het vrouwtje ging drinken. De dieven leken zich dan altijd een beetje achter dat jong te verschuilen en posities aan te nemen waarin ze niet zo gemakkelijk te identificeren waren, zo schrijven de onderzoekers in het blad Animal Behaviour. “Dat onderschrijft de hypothese dat ze melk ‘stelen’.”

Wat de onderzoekers verder opviel, is dat vrouwtjes ‘dieven’ vaker toestonden om te drinken wanneer de moeders van die ‘dieven’ ook toestonden dat jonge giraffen die niet hun eigen vlees en bloed waren bij ze dronken. Overigens was het daarbij niet zo dat een vrouwtje een ‘dief’ alleen liet drinken als de moeder van die ‘dief’ haar jong te drinken gaf.

“We suggereren dat het voeden van andermans jongen veroorzaakt wordt door jongen die melk proberen te stelen,” zo schrijven de onderzoekers. “En vrouwtjes tolereren dit gedrag als het wederkerig is.” Ze benadrukken daarbij dat giraffen een vrij complex sociaal systeem kennen. Met het oog daarop is dit gedrag – gebaseerd op wederkerigheid – wellicht niet eens zo heel verrassend.

Grote vraag is natuurlijk of wat de onderzoekers in dierentuinen zien ook in het wild gebeurt. Dat is nu nog onduidelijk.