Als aliens van grote afstand met telescopen vergelijkbaar met de onze naar onze planeet zouden kijken, zouden ze er niet direct leven verwachten.
Tot die conclusie komen onderzoekers. Ze ontwikkelden een methode om de leefbaarheid van planeten te beoordelen en onderwierpen vervolgens de aarde aan die methode. En wat blijkt? Als we de leefbaarheid van de aarde – net zoals de leefbaarheid van andere planeten – van honderden lichtjaren afstand zouden moeten beoordelen zou deze er helemaal niet zo goed afkomen. Sterker nog: men zou de kans dat er leven is op aarde schatten op slechts 82 procent.

Een methode om de leefbaarheid van planeten te beoordelen, is onmisbaar. Wetenschappers ontdekken namelijk de ene na de andere planeet, maar kunnen onmogelijk op al die planeten op zoek gaan naar sporen van leven. En dus moeten ze zich richten op de planeten waar de kans op leven het grootst is. Maar hoe bepaal je dat? Wetenschappers van de universiteit van Washington ontwikkelden daartoe de Habitability Index for Transiting Planets. Door te kijken naar verschillende factoren – onder meer de afstand tot de ster waar de planeet omheen draait, de omvang van de planeet, de massa en straal van de ster, enzovoort – beoordelen de onderzoekers hoe groot de kans is dat er op een andere planeet leven te vinden is.

En nu hebben onderzoekers dus ook de aarde beoordeeld. Ze lieten zich daarbij leiden door informatie die we zouden hebben als we de aarde van honderden lichtjaren afstand met onze bestaande telescopen zouden zien. En op basis van die informatie is de kans op leven opvallend klein. Hoe kan dat? “De kans op leven wordt kleiner doordat we vrij dicht bij onze ster staan,” vertelt onderzoeker Rory Barnes. “We bevinden ons vrij dicht bij de binnenste rand van de leefbare zone (waar vloeibaar water is). Als we de aarde met onze huidige technieken zouden spotten, zouden we in alle redelijkheid concluderen dat de planeet te warm is voor leven.”
Maar er is wel leven op aarde. En dat is ook het hele punt van dit onderzoek, zo stelt Barnes. De kans is vrij groot dat we planeten waarop leven mogelijk is nu niet de aandacht geven die ze verdienen. Simpelweg omdat schijn – vanaf een grote afstand – kan bedriegen.

Samenvattend moet er dus nog wel even gesleuteld worden aan de Habitability Index for Transiting Planets. En dus moeten we planeten die niet zo heel hoog scoren in de index dus ook niet te snel afschrijven. Want dan kunnen we zomaar de werkelijke tweelingbroer van aarde over het hoofd zien.