Biologen hebben de afgelopen drie maanden meer dan honderd dode zeeleeuwen aangetroffen op het strand van een klein schiereiland in het noorden van Chili. De meeste aangespoelde dode zeeleeuwen zijn pasgeboren pups.
De westkust van Zuid-Amerika wordt recent geconfronteerd met een massale sterfte van zeedieren. El Niņo zou daarvan deels de oorzaak zijn. ,,Dit gebeurt langs de hele kust van Noord-Chili en we krijgen berichten dat het ook gebeurt in Peru, onze noorderburen", vertelt onderzoeker Carlos Guerra-Correa aan CNN. ,,We kunnen in totaal spreken over honderden dode zeeleeuwen die aangespoeld zijn in de hele regio."

Guerra-Correa maakt zich vooral zorgen, omdat de overgrote meerderheid van de dode dieren pasgeboren pups zijn. ,,Sommige dieren die we vonden, hadden hun navelstreng nog", zo vertelt hij. ,,We vonden er eentje met een placenta".

Volgens Guerra-Correa hebben verschillende factoren een negatieve impact op de voedselbronnen van de zeeleeuwen. Eerst en vooral is er El Niņo. Het klimaatverschijnsel doet zich elk jaar voor in de tropische Stille Zuidzee en brengt warm water naar de Chileense kust. Dat warme water bevat echter niet hetzelfde voedzame fytoplankton als koud water. Fytoplankton dient als voedselbron voor sardines en ansjovis waarmee de zeeleeuwen zich voeden. De zeeleeuwen lijken dus te verhongeren omdat er een verstoring is in de voedselketen.

,,De verhongering heeft vooral effect op vrouwelijke zeeleeuwen in de latere stadia van hun zwangerschap. Daarom krijgen ze een miskraam of sterven hun pups bij de geboorte", zei Guerra-Correa.

Hij wijst erop dat overbevissing het probleem alleen maar erger maakt, omdat dit een dramatische impact heeft op de voedselmogelijkheden voor zeeleeuwen en andere diersoorten.

Medewerkers van het department Visserij in Chili doen momenteel ook onderzoek naar de massale sterfte van walvisachtigen in de regio. In het zuiden van Chili werden de skeletten van 70 walvissen gevonden.

Daarnaast vonden ze skeletten van twee andere dieren, mogelijk ook walvissen, die recent gestorven zijn. Ook dat is volgens de autoriteiten het gevolg van een verstoorde voedselketen.

In december spoelden in het zuiden van het land al meer dan 330 dode walvissen aan.