De eenzame, maar prachtige Alaska Highway laat liefhebbers al ruim zeventig jaar genieten van de wilde natuur in het noorden van de Verenigde Staten. Avonturiers kunnen hun hart ophalen aan de sneeuwrijke bergen, uitgestrekte bossen en grazende elanden aan de kant van de weg. Maar de route is in gevaar: grote delen van de weg zijn aan het smelten.

De afbrokkeling van de snelweg is al een aantal jaar gaande. Op sommige delen van de 2232 kilometer lange route zijn hele delen van het asfalt aangetast. Een aantal van de ontstane scheuren zijn zo diep, dat er zelfs een volwassen man in kan staan. Er zijn waarschuwingsvlaggen geplaatst om bestuurders op tijd af te laten remmen.

Wetenschappers zijn het volgens persbureau Bloomberg eens over de oorzaak van de grote gaten in de weg: de permafrost - een laag permanent bevroren grond - onder het wegdek is aan het ontdooien als gevolg van de opwarming van de aarde. Het donkere oppervlakte van de snelweg absorbeert het zonlicht, wat ervoor zorgt dat het laagje eronder wegsmelt.

Niet alleen de Alaska Highway is in gevaar door het ontdooien van permafrost. Ook landingsbanen van vliegvelden, gebouwen, pijpleidingen en de migratiepatronen van dieren komen in de problemen door het wegsmelten van het ooit bevroren laagje ondergrond.

Wegwerkers hebben een aantal oplossingen gevonden om de warmte te verminderen: het plaatsen van plastic koelbuizen of installatieplaten, het gebruik van lichtergekleurd asfalt of het aanbrengen van grote rotsen die koelere lucht helpen circuleren. De kosten voor deze ingrepen lopen wel behoorlijk hoog op. De jaarlijkse reparatiekosten voor een weggedeelte in de stad Yukon zijn al gauw 23.000 dollar (ruim 20.000 euro) per kilometer. Dat is zeven keer meer dan het gemiddelde.

Toch is het voor de toeristen, maar ook voor de bewoners langs de snelweg van belang dat de weg intact blijft. De rijbaan dient als belangrijkste verkeersader van het noorden van de Verenigde Staten. Stadjes in de uithoeken van het land zijn van de weg afhankelijk voor hun voedsel, goederen en medicijnen. Via de route worden ook spullen aangeleverd bij de olie- en mijnvelden in de omgeving.