Een oud fenomeen steekt in China opnieuw de kop op: spookhuwelijken, een huwelijk tussen twee dode mensen. Meestal gaat het om overleden ongetrouwde mannen die door hun familie of vrienden in de echt worden verbonden met een eveneens dode vrouw.

Bij een spookhuwelijk wordt de vrouw naast de man begraven. Zo is de man niet alleen in het hiernamaals, is de gedachte. Want als de man alleen is, zou hij wel eens levende familieleden kunnen bezoeken en lastigvallen.

De praktijk komt vooral voor op het platteland van de provincie Shanxi en is al eeuwen oud. De spookhuwelijken werden bij de oprichting van de Volksrepubliek China in 1949 verboden, maar de laatste jaren maken ze een comeback, schrijven Chinese media.

Concrete cijfers zijn er niet, maar de stijging van het aantal spookhuwelijken zou een gevolg zijn van de toegenomen welvaart: mensen hebben meer geld om een lijk te kopen.

Er zijn zelfs speciale datingbureaus die lichamen aanbieden voor spookhuwelijken en wordt er in lijken gehandeld op de zwarte markt. De lijken leveren veel geld op: ze worden soms doorverkocht voor 10.000 tot 15.000 euro.

Woensdag nog werden drie mannen aangeklaagd die een gehandicapte vrouw hadden gedood en hadden doorverkocht voor een spookhuwelijk. Ook komt het voor dat lijken worden opgegraven of worden gestolen voor een huwelijk. Op het opgraven van lijken en het verhandelen daarvan staat in China een straf van drie jaar.

Volgens de traditie van de spookhuwelijken is het noodzakelijk om een echt lijk bij de man te begraven. Dat merkte ook een Chinese dorpsbewoner die zijn overleden broer wilde begraven met een vrouw van deeg. Dorpsoudsten staken daar een stokje voor. "Het moest een echt lijk zijn om ongeluk te voorkomen", aldus de dorpsbewoner tegen Chinese media.

Correspondent Marieke de Vries zegt dat spookhuwelijken geen wijdverbreid verschijnsel zijn in China. Ze komen slechts voor in de provincie Shanxi. Omdat de Chinezen er liever niet over praten, zijn er nauwelijks cijfers over hoe vaak de spookhuwelijken voorkomen.