Het leek helemaal mis te gaan. Tijdens de Olympische Spelen vorige maand waren de tribunes vaak al niet helemaal gevuld. Maar voor de Paralympische Spelen was het vooruitzicht ronduit dramatisch. Minder dan een maand geleden waren er pas 300.000 kaarten verkocht voor het toernooi, ongeveer 12 procent.

De organisatie gaf toe dat ze zich grote zorgen maakte. Alles werd uit de kast getrokken om de Brazilianen alsnog enthousiast te maken voor het zitvolleybal, rolstoelschermen en wielrennen voor blinden.

En het ondenkbare gebeurde uiteindelijk: afgelopen zaterdag was het met 167.675 bezoekers de drukste dag ooit op het Olympisch Park in Rio de Janeiro. Tijdens de ‘normale’ Olympische Spelen vorige maand waren er op de drukste dag slechts 157.000 mensen. "Het is geweldig. Ik krijg er helemaal kippenvel van", vertelde een bezoekster op de Braziliaanse televisie.

De Paralympische Spelen in Rio zijn nu zelfs één van de populairste in de geschiedenis van het evenement. Intussen zijn er 1,8 miljoen kaarten verkocht. Alleen in Londen waren dat er nog meer.

Naast een uitgebreide reclamecampagne, lijkt dat vooral te maken te hebben met de prijzen. In tegenstelling tot de Spelen in augustus, is een dagje Olympisch Park opeens een betaalbaar uitje. "Het is goedkoper dan de bioscoop", zo zei een woordvoerder vorige maand al. De goedkoopste kaartjes kosten omgerekend minder dan 3 euro per persoon.

De Paralympische Spelen bieden daardoor niet alleen voor de gehandicapte atleten een unieke kans, maar ook voor de Braziliaanse toeschouwers. Zij krijgen alsnog de kans om de Olympische sfeer te proeven. En daarbij worden ze niet teleurgesteld. Want niet alleen op de tribunes worden records gebroken, ook op het veld. Er zijn al meer dan 300 Paralympische records gesneuveld en ruim 150 wereldrecords. Gastland Brazilië sleept bovendien zelf de ene na de andere medaille binnen.

Het Braziliaanse blinde voetbalteam is ook op weg naar een medaille. Alleen zorgen de gevulde tribunes daar juist voor problemen. Het publiek mag namelijk geen geluid maken, zodat de spelers door middel van een belletje in de bal kunnen horen waar die is. Maar de scheidsrechter moest de enthousiaste en vaak luidruchtige Braziliaanse fans keer op keer vragen om stilte. Het is blijkbaar nog wel een beetje wennen, die Paralympische Spelen.