Zwaar onweer heeft maandag een paniekgolf veroorzaakt in Australië. Meer dan 2.000 mensen kregen plots ademhalingsmoeilijkheden. Voor drie slachtoffers kwam hulp te laat. Het bleek te gaan om een erg zeldzaam, maar potentieel dodelijk verschijnsel: onweer-astma.
Het was een bloedhete dag geweest in de buurt van Melbourne en andere delen van Victoria. De temperatuur klom tot 38 graden Celsius en weinigen waren dan ook rouwig toen donkere wolken zich in de namiddag samenpakten voor wat onweer. Maar dat liep anders af dan verwacht.

Hulpdiensten werden overstelpt met ruim 2.000 telefoontjes van mensen die het moeilijk hadden met ademhalen. Er werden 60 extra ambulances opgetrommeld om mensen naar het ziekenhuis te brengen.

Dertig patiënten kwamen zelfs op de intensive care terecht. ,,Onze dokters hadden nog nooit zo veel mensen met dezelfde symptomen op hetzelfde moment binnengekregen", aldus Kathy Bowlen, woordvoerder van het St Vincent's Hospital, tegen lokale media. ,,We stonden op het punt een tweede spoeddienst te openen. We hadden op een zeker moment ook geen medicijnen meer."

Volgens patiënten was het een vreselijke ervaring. ,,Het voelde drie tot vier keer erger dan een gewone aanval van astma", aldus David McGann. ,,Ik kon drie uur niet uit mijn stoel komen omdat ik kortademig was. Het voelde alsof er een olifant op mijn borst zat."

Drie mensen overleefden het niet: Omar Moujalled (18 ) - die over twee dagen zijn middelbare school zou afmaken -, rechtenstudent Hope Carnevali (20) - die op het gazon voor haar ouderlijke huis op de hulpdiensten stond te wachten - en Apollo Papadopoulos (35).
Het bleek uiteindelijk te gaan om 'onweer-astma', een uiterst zeldzame aandoening die zelfs mensen kan treffen die nooit eerder astma hebben gehad. Het gevaar zit in de kleine deeltjes in pollen, die vrijkomen bij een plotse weersverandering.

Als pollen nat worden, zwellen ze op en kunnen ze barsten. Daardoor komen de deeltjes in de lucht terecht. Daarna kunnen ze door hevige winden kilometers ver worden verspreid en in de longen van honderdduizenden mensen belanden.

Het was niet de eerste keer dat het verschijnsel zich voordeed in Melbourne. Ook in 2010 en 2011 waren er soortgelijke, maar minder zware gevallen. In de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Canada en Italië werd de aandoening ook al vastgesteld.