Een opmerkelijk pleidooi, in de rechtszaal van Teesside Crown Court in Groot-Brittannië. Een dakloze, Bradley Grimes, was één dag te vroeg aanwezig bij justitie, omdat hij kwam smeken bij de rechter om hem vervroegd naar de gevangenis te sturen. “Want ik zou het zo graag op een warme plek kunnen ontwaken op mijn verjaardag”, zei de autistische jongeman.
Al vijftien jaar lang verhuist Bradley van pleegzorg naar pleegzorg, van instelling naar instelling. De autistische jongeman kon nergens zijn thuis vinden en sliep daarom al zes maanden in de hallen van enkele grote winkels in Middlesbrough. Tot overmaat van ramp heeft de twintiger ook nog een hersentumor. Al enkele jaren, maar die is nooit verzorgd geweest, omdat de jongen altijd verwaarloosd werd.

Een bijzonder zware tijd, die de jongeman tot wanhoop dreef. Vier maanden geleden ging hij helemaal het verkeerde pad op. De politie arresteerde hem na een incident met een mes en Grimes moest zich gaan verantwoorden bij de rechter omdat hij twee keer slapend betrapt werd op openbare plaatsen. “Een verschrikkelijk droevige zaak”, zegt zijn begeleider. “Maar helaas één zonder gemakkelijke oplossing.”

Maar de jongen had maar één wens. Gepakt en gezakt kwam hij aan bij de rechtbank. Zijn drie koffers aan bezittingen gaf hij aan de bewakingsagent, toen hij binnenkwam. Dat was al wat hij bezat. Grimes smeekte de rechter om hem in de gevangenis te laten steken. “Daar heeft hij het tenminste warm op zijn verjaardag. Daar krijgt hij tenminste eten”, klinkt het bij zijn verdediging. “Hij heeft geen thuis en hij bevindt zichzelf in een uitzichtloze situatie. Wat wil je dat hij doet?”

De rechter besloot hem inderdaad in voorhechtenis te nemen. Maandagochtend is Bradley dan ook in een warme kamer wakker geworden op zijn 23ste verjaardag. Op 9 oktober zal zijn definitieve straf uitgesproken worden.