Seks heeft verstrekkende gevolgen voor dit nieuw ontdekte buideldier. Mannetjes moeten het namelijk altijd met de dood bekopen: nog voor de jongen die ze verwekken geboren worden, zijn de vaders door toedoen van hun vrijpartijen al dood.
Onderzoekers ontdekten de nieuwe buideldiersoort in Springbook National Park (Queensland, Australië) door vallen neer te zetten. “We vulden ongeveer 300 vallen met daarin pindakaas en haver,” vertelt onderzoeker Andrew Baker. Zodra Baker en zijn collega’s Antechinus arktos te pakken hadden, wisten ze het: “Dit is iets bijzonders.”
En dat bleek inderdaad zo te zijn. Het buideldier – dat veel wegheeft van een muis – bleek tot een soort te behoren die de wetenschap nog onbekend was, zo meldt het blad Zootaxa. Het knaagdier onderscheidt zich van knaagdieren uit hetzelfde geslacht door onder meer zijn zwarte staart en zwarte voetjes.
Het buideldier behoort tot het geslacht Antechinus. “Mannetjes en vrouwtjes uit dit geslacht hebben veel wisselende relaties,” vertelt Baker. “Mannetjes paren langdurig met veel vrouwtjes. De jongen van één vrouwtje hebben meestal meerdere vaders. Maar tijdens het paren stijgen de hoeveelheden stresshormonen op dramatische wijze, waardoor het lichaam van de vaders er simpelweg mee ophoudt. De mannetjes sterven allemaal nog voor hun jongen geboren worden.”
De ontdekking van een nieuwe buideldiersoort is bijzonder. Wereldwijd worden jaarlijks slechts enkele nieuwe soorten zoogdieren ontdekt. Veel van die zoogdieren gaan regelrecht op de rode lijst, omdat ze bedreigd worden. Dat geldt mogelijk ook voor A. arktos.