‘Een bovennatuurlijke liefde’. Zo omschrijft de destijds 32-jarige Gregor Collins zijn relatie met de 60 jaar oudere Maria Altmann.

Een leeftijdsverschil waar als het een oudere heer betreft wat lacherig over wordt gedaan, maar een oude dame en een zoveel jongere man, vinden mensen over het algemeen zeer ongemakkelijk.

“Maar”, vertelt Gregor in The Guardian, “We hebben samen nog 3 jaar kunnen genieten van het leven. Een fysieke relatie hadden we niet, wij hadden alleen woorden nodig…”

Gregor was in 2007 beginnend acteur en kluste bij als bejaardenhelper.

“Jij moet Gregor zijn”, was het eerste dat Maria tegen me hem zei. Haar Venetiaanse accent liet een diepe indruk na. “Ik viel als een blok voor haar Italiaanse elegantie.”

Die dag is zijn leven veranderd. Tot aan haar dood week Gregor niet van haar zijde. “Onze band was ijzersterk. Ik heb nog altijd het gevoel dat ik Maria al kende uit een ander leven. Voor de eerste keer in mijn leven was ik verliefd. Echt verliefd.”

Gregor was gelukkig en ook zijn vrienden en familie steunden de relatie. Maria liet hem veel van de wereld zien. “Ik leerde kunst en klassieke muziek waarderen.” Ze bracht hem kennis bij met daar doorheen de verhalen uit haar leven.

Op haar begrafenis in 2011 sprak haar dochter Margie hem toe. “Jij was de laatste grote liefde van mijn moeder”, zei ze. “Mijn hart stond stil en ik voelde me klein en nederig. Nog steeds denk ik aan Maria, ze is nog altijd bij me. Ze is mijn gids voor het leven.”

Gregor tekende het verhaal van de bijzondere liefde op in’ The Accidental Caregiver: How I Met, Loved, and Lost Legendary Holocaust Refugee Maria Altmann’.