Het eten van hersenen. Brrr. Je moet er niet aan denken. Maar misschien zijn we in de toekomst een stam van hersenetende kannibalen op Papoea-Nieuw-Guinea wel dankbaar voor deze lugubere gewoonte.

Zij blijken door de jaren heen namelijk immuun geworden voor bepaalde vormen van dementie. Onderzoekers hebben ontdekt dat de kannibalen een gen hebben ontwikkeld dat voorkomt dat zij kuru krijgen, ook wel bekend als de 'trilziekte'. Dat is een variant van de gekkekoeienziekte die vaak voorkwam bij de stam.

Het gen beschermt hen ook tegen andere vormen van dementie, schrijft de Washington Post. De vinding is een belangrijke stap voor het onderzoek naar andere hersenziektes zoals Alzheimer en Parkinson.

Het gaat om een geïsoleerde stam in het oosten van Papoea-Nieuw Guinea waarvan de vrouwen de hersenen van hun geliefden opaten als onderdeel van de begrafenisceremonie. Door het eten van besmette hersenen liepen ze vaak de trilziekte op.

Het macabere ritueel werd in de jaren 50 verboden, en daarmee nam ook het aantal stamleden af dat ziek werd. Maar nu is gebleken dat sommige Papoea's na jaren van hersenen eten uiteindelijk immuun zijn geworden voor de trilziekte.

"Dit is een treffend voorbeeld van de Darwinistische evolutie bij de mens", zegt wetenschapper John Collinge over de genetische aanpassing tegen de ziekte.

Kuru wordt veroorzaakt door zogeheten prionen, eiwitachtige deeltjes die infectieziekten kunnen veroorzaken. Als onderzoekers begrijpen hoe de prionen werken en hoe het resistente gen ze uitschakelt, dan kan dit misschien ook meer inzicht geven in andere vormen van dementie.