Nijlpaarden worden doorgaans gezien als herbivoren (planteneters). Tegelijkertijd zijn er wel verhalen bekend van nijlpaarden die van karkassen snoepen of een prooi van een krokodil stelen. Die verhalen werden tot op heden echter altijd afgedaan als incidenten: een vleesetend nijlpaard zou een uitzondering zijn.

Maar is dat wel zo? Wetenschappers stellen in dit recent verschenen paper van niet. “Nijlpaarden die vlees eten, vertonen geen afwijkend gedrag dat je alleen bij enkele individuen op bepaalde locaties ziet,” zo schrijven de onderzoekers. Ze wijzen erop dat het gedrag in diverse populaties en in het grootste deel van het leefgebied van het nijlpaard in het oosten en zuiden van Afrika is waargenomen. Vaak zijn het bovendien meerdere nijlpaarden of soms zelfs een hele groep die zich tegoed doen aan vlees. Kortom: een vleesetend nijlpaard is helemaal niet zo ongebruikelijk.

Het onderzoek kan meer inzicht geven in de verspreiding van een gevaarlijke ziekte: antrax. Olifanten, antelopen, maar ook nijlpaarden lopen deze ziekte regelmatig op. Alleen verloopt de uitbraak van een antraxepidemie onder nijlpaarden wat ongebruikelijk. Dat ongebruikelijke verloop is echter perfect te verklaren wanneer we ervan uitgaan dat nijlpaarden zo af en toe van met antrax geïnfecteerde karkassen snoepen en dan met name van karkassen van soortgenoten. “Dat nijlpaarden vlees eten, is van cruciaal belang als we willen begrijpen waarom de nijlpaarden zo vatbaar zijn voor deze ziekte,” stelt onderzoeker Joseph Dudley.

Dat het nijlpaard zo af en toe wel een stukje vlees eet, zou eigenlijk niet zo verrassend moeten zijn. “Het is in lijn met het feit dat nijlpaarden de meest nabije, nog levende familieleden van walvissen zijn en walvissen allemaal vleeseters zijn,” vertelt onderzoeker Marcus Clauss.