Kleine onbemande vliegtuigjes, zogeheten drones, zijn onmisbaar geworden voor verkennings- en spionagedoeleinden. Aan Stanford University is een vliegtuigje ontwikkeld dat kan landen op verticale wanden. Het kan eindeloos blijven hangen, en dus kijken en luisteren, zonder dat het iets kost.
Dat is namelijk de achilleshiel van vliegtuigen. Ze zijn vrij zichtbaar. Als ze vliegen, hoe klein ze ook zijn, vallen ze op, in beeld en geluid. Als ze ergens landen, moet dat op een kaal, horizontaal vlak: per definitie een plek waar ze gezien en benaderd kunnen worden. Rondcirkelen of stilhangen in de lucht is nuttig bij het observeren maar maakt kwetsbaar en vreet brandstof.
Het Biomimetics and Dexterous Manipulation Lab van Stanford University heeft een unmanned aerial vehicle (UAV) bedacht dat al deze nadelen niet heeft. De essentiële eigenschap is dat het kan landen op verticale wanden. Alleen gladde oppervlakken als glas zijn ongeschikt.
Steilwandlanden is mogelijk dank zij een groot aantal samenwerkende onderdelen. De Perching (neerstrijkende) UAV oogt en vliegt als een normaal modelvliegtuig. Maar dat is het niet. Bij het aanvliegen van een geschikte wand meet het vliegtuig de afstand met ultrageluid. Op een afstand van drie meter neemt het toestel een verticale stand aan, met de neus omhoog. Daardoor vermindert de snelheid, bij normaal vliegen zo’n tien meter per seconde, tot twee m/s op het moment dat de muur wordt geraakt. Het laatste beetje snelheid wordt geabsorbeerd door een landingsgestel dat voorzien is van verende poten. Aan het uiteinde van die poten zit een soort klauwen met kleine scherpe metalen nageltjes, drie per klauw. Deze nageltjes zitten aan kunststof tenen die onafhankelijk van elkaar kunnen bewegen. Op een oneffen oppervlak kunnen zo alle nagels houvast vinden.
Op video’s van Stanford is te zien hoe mooi dit kan werken. Ook kan het het misgaan. Als de manoeuvre te vroeg wordt ingezet valt het vliegtuig als een dood vogeltje vóór de muur neer. Te laat en de klap is te hard, het vliegtuig stuitert terug en kan beschadigd raken. Deze afstandssensor is nog een punt van aandacht, net als mogelijke manieren om na een plof in de struiken toch nog weg te komen.
Als de landing wel succesvol verloopt kan het vliegtuig nog wat langs de muur kruipen om meer beschutting te vinden of om dichter bij een raam te komen waar iemand moet worden afgeluisterd. Vertrekken is relatief simpel: de propeller komt in actie en zorgt voor lift, de klauwen worden ingetrokken en het toestel komt los van de muur. Geleidelijk gaat deze helikopterachtige vlucht over in normaal vliegen. Foto