Chinese sigarettenfabrikanten omarmen goede doelen en zijn vooral tuk op scholen, tot woede van de anti-rooklobby. Wat dacht je van de Marlboro Basisschool, of het Lucky Strike Lyceum? In Nederland ondenkbaar, maar in China realiteit: een sigarettenfabrikant die zijn naam geeft aan een school, in ruil voor geld. Alleen zijn het niet de westerse sigarettenfabrikanten die kinderen vertrouwd maken met hun naam, maar staatsbedrijven: de Chinese staat heeft een monopolie op de sigarettenindustrie. Tot woede van particuliere anti-rookorganisaties komt het niet zelden voor dat sigarettenmakers juist scholen omarmen. Zo helpen ze op het platteland scholen te bouwen. "Genialiteit komt door hard te werken - tabak helpt je getalenteerd te raken", luidt bijvoorbeeld een slogan die bij de ingang van een school is opgehangen. China is een rokersland, schrijft persbureau Bloomberg, met 320 miljoen rokers; onder mannen rookt zelfs ruim de helft. De staat heeft het monopolie op sigaretten. De inkomsten daaruit zijn reusachtig: tussen 2006 en 2010 stegen die gemiddeld ... per jaar tot omgerekend 95 miljard dollar. Officieel kent ook China zijn beperkingen voor de sigarettenindustrie. Reclame in reguliere media als televisie en kranten is niet toegestaan en sinds mei mag je ook niet meer roken in publieke ruimtes. Maar volgens de anti-rookorganisaties heeft dat beleid nauwelijks effect. De straffen zijn licht en het helpt niet echt dat de toezichthoudende instantie in China tegelijk de grootste sigarettenmaker is. Ook regionale belangen spelen een rol. In sommige delen van China is de verbouw van tabak zeer belangrijk. Bloomberg citeert een Wereldbankfunctionaris die stelt dat er een stevige overheidslobby is om de gevaren van roken niet al te breed uit te meten. Verwacht dan ook geen grote voorlichtingscampagnes over de gevaren van roken. Volgens internationaal onderzoek gelooft maar een op de vier Chinezen dat tabaksrook in je omgeving longkanker en hartziektes kan veroorzaken. Nu sigarettenfabrikanten sympathie opwekken met hun steun aan jongeren, is het niet waarschijnlijk dat dit percentage snel gaat oplopen.