Volgens critici komt een nieuwe Amerikaanse wet tegen onlinepiraterij neer op censuur. Bovendien maakt de wet het internet onveiliger. De voorgestelde Stop Online Piracy Act (SOPA) “zou de Amerikaanse regering de macht geven om het web te censureren met technieken die gelijkaardig zijn aan technieken die worden gebruikt in China, Maleisië en Japan.” Dat staat in een open brief die vorige week als een advertentie werd gepubliceerd in de New York Times, de Washington Post en andere kranten. Onder de ondertekenaars zijn een aantal zeer grote namen uit Silicon Valley: Sergey Brin, Jack Dorsey en Jerry Yang, medeoprichters van respectievelijk Google, Twitter en Yahoo. Hun protest is gericht tegen SOPA, dat momenteel voorligt in het Amerikaanse Congres. Tegelijkertijd moet de Senaat zich uitspreken over een tweede, gelijkaardige wet: de Protect Intellectual Property Act. Tot voor kort zag het ernaar uit dat beide wetten ook snel door het Amerikaanse parlementaire systeem zouden worden gejaagd: ze genoten de steun van beide partijen. De principes van SOPA klinken dan ook redelijk. Het voorstelwil illegaal downloaden van muziek en video inperken. Grote Amerikaanse websites als YouTube vallen onder een bestaande wet (de Digital Millennium Copyright Act), die hen verplicht illegale bestanden te verwijderen zodra de rechtmatige eigenaar van een werk dat vraagt. Maar, zeggen voorstanders van SOPA, die aanpak volstaat niet, omdat piraterij zich steeds meer afspeelt op schimmige buitenlandse sites. Tegen dergelijke sites zouden film- en muziekmaatschappijen dankzij SOPA drie wapens in handen krijgen. Ten eerste zouden die buitenlandse sites geen (Amerikaanse) advertentiedollars meer kunnen krijgen. Ten tweede zouden zoekmachines er niet meer naar mogen doorverwijzen. En ten derde zouden de sites onbereikbaar worden gemaakt voor Amerikaanse surfers. Dat laatste doet sterk denken aan wat in België gebeurde: de website The Pirate Bay is vanuit België niet meer bereikbaar. Het verschil is dat de muziekindustrie dat verbod voor de rechtbank heeft moeten afdwingen. Onder SOPA zou het een eenzijdige procedure worden: een klacht volstaat om een site onmiddellijk van het internet te laten verdwijnen. Dat maakt misbruik onvermijdelijk, zeggen critici. Als de film- of muziekindustrie ongelukkig is met een buitenlandse site, bijvoorbeeld omdat daar negatief wordt geschreven over een van hun artiesten, dan kunnen ze die site makkelijk uitschakelen. Eén link naar een illegaal bestand, geplaatst door een anonieme gebruiker, zou kunnen volstaan. Bovendien is er een technisch probleem. Volgens beveiligingsexperts zou SOPA wijzigingen vereisen aan het hart van het internet, het Domain Name System of DNS. Die veranderingen zouden het voor misdadigers gemakkelijker maken om valse websites te maken die zich voordoen als, bijvoorbeeld, een legitieme banksite. Tegelijk zou het systeem piraten niet tegenhouden, omdat het makkelijk te omzeilen is. Wegens het protest is de tekst van SOPA vorige week al wat bijgestuurd. Het debat is nu uitgesteld tot volgend jaar.