Een voormalige Indiase monnik domineert de Amerikaanse markt voor energiedrankjes.
Manoj Bhargava zwierf naar eigen zeggen ooit twaalf jaar lang tussen de kloosters van een Indiase orde. Maar nu is hij 58 en noemt hij zich de rijkste Indiër van Amerika. Wel mediteert hij nog een uur per dag.
In zijn eerste interview, in het blad Forbes, licht hij een tip van de sluier op van zijn mysterieuze leven.
Bhargava is op papier miljardair. Acht jaar geleden startte hij met de verkoop van 5-Hour Energy, een drankje dat je gedurende enkele uren een energieprikkel geeft. Vrachtwagenchauffeurs zweren er bij, net als studenten met een kater en de beurshandelaren in deel twee van de film Wall Street.
5-hour Energy afficheert zich niet als energiedrankje, maar als energieshot - een kleinere, zwaardere dosis - waarmee het zich onderscheidt van drankjes als Red Bull.
Inmiddels haalt Bhargava, volgens bronnen van Forbes, jaarlijks een omzet van zo'n 600 miljoen dollar, waarvan grofweg de helft winst is. Bhargava domineert namelijk de markt voor drankjes met een energiestoot, met een geschat marktaandeel van negentig procent.
Beursgenoteerde bedrijven die veel op de firma van Bhargava lijken, noteren op circa 30 keer de winst. Voor het bedrijf van de Indiase Amerikaan zou dat neer komen op een waarde van pakweg 9 miljard dollar.
Iedereen die het ook maar waagt hem aan te vallen met een look-a-like, sleept Bhargava onmiddellijk voor de rechter. De teller staat nu op zo'n 90 rechtszaken. De slachtoffers verzamelt Bhargava in een open kast op zijn werkkamer.
Bhargava is een wiskundegenie die op school niet wilde deugen. Zijn ouders, Indiase immigranten van goede komaf, hadden een plasticfabriekje in de staat Indiana. Bhargava besloot, na zijn zwervend bestaan in India uiteindelijk hen te helpen.
Als dertiger bracht hij zo een decennium door in plastic onderdelen voor bijvoorbeeld strandstoelen. Het interesseerde hem niet, maar bleek wel profijtelijk. Zeker nadat hij kleine regionale spelers opkocht en reorganiseerde. Uiteindelijk verkocht hij het familiebedrijf voor 25 miljoen dollar. Dat was in 2001.
Zijn vroege pensioen verveelde hem na twee maanden. En toen hij op een beurs voor natuurproducten een energiedrankje proefde dat hem wakker hield, wist hij genoeg. Scheikunde vindt hij grappig: "Je mengt een paar zaken bij elkaar en verkoopt het voor meer dan de materialen kosten."
Zo ook 5-Hour Energy. Het geheim is de smaak. En uiteraard het energie-effect, mede veroorzaakt door een flinke dosis taurine. Bhargava's flesjes liggen in vijf smaken bij de kassa's van vitaminewinkels maar ook bij hypermarktgigant Wal-Mart: het zijn impulsaankopen met een hoge omzetsnelheid die winkeliers aan een flinke omzet helpen. Elk flesje kost drie dollar.
Bhargava mag nog elke dag mediteren, de rest van de tijd zit hij niet stil. Mede doordat hij twee keer per dag zijn eigen product drinkt. Hij is actief met filantropie in India, met complexe fiscale constructies die Forbes maar gedeeltelijk kan doorgronden. En hij is de man achter een investeringsfonds van 100 miljoen dollar dat geld stopt in veelbelovende technologie. Denk aan schone motoren maar ook een nieuwe landbouwmethode die in bakken computergestuurd gewassen verbouwt.