De Cordyceps is een schimmel die uit science-fictionfilms lijkt te komen. De schimmel infecteert insecten, waarna uit het dode lichaam een oranje, knotsvormig vruchtlichaam groeit.
In de Himalaya komt een soort voor die het gemunt heeft op rupsen. In Noord-India staat de rupsschimmel bekend als kira jari, schrijft professor Craig Jeffrey op de website van de BBC.
In China is kira jari geliefd als lustopwekkend middel. Bewoners van Indiase bergdorpen in de Himalaya maken dan ook jacht op de rupsschimmel en verkopen het door aan lokale handelaren. Die verkopen het weer door aan handelaren in de hoofdstad Delhi en van daaruit wordt de schimmel verkocht aan China.
Eén exemplaar brengt ongeveer 2,50 euro op, meer dan het gemiddelde dagloon van een Indiase arbeider. Sommige mensen kunnen zelfs 40 rupsen vinden op een dag.
Met zulke verdiensten is het niet verwonderlijk dat er goudkoortsachtige taferelen ontstaan in de Himalaya. Professor Jeffrey bracht de afgelopen maanden door in de Himalaya en sprak met bewoners over de lokale economie. Bijna iedereen had het over kira jari.
De rupsschimmel is een kans voor jongeren om geld te verdienen dicht bij huis. In het verleden vertrokken zij al snel naar de stad om te werken in hotels of in de groeiende dienstensector. Maar de schimmel draait dit proces enigszins terug. Veel jongeren gaan nu niet naar de steden, maar naar de hooggelegen grasvlaktes in de Himalaya.
Zo ook de 24-jarige Prem Singh. Hij oogstte 200 rupsschimmels en bouwt van het geld een nieuw huis met maar liefst twee verdiepingen.
Maar de schimmeloogst heeft ook een duistere kant. Er is soms onenigheid tussen dorpen over wie op welke grasvlakte mag zoeken. Sommige bewoners dragen daarom een wapen bij zich tijdens hun zoektocht.
Ook is het zoeken van de schimmel zwaar werk. De schimmel komt boven de grond als de sneeuw smelt in mei of juni. De beste zoekmethode is om op de grond te gaan liggen met je ellebogen in de sneeuw en te zoeken naar iets dat niet groter is dan een luciferhoutje.
Op grote hoogte is het bovendien erg koud en het waait er hard. Veel mensen kampen met sneeuwblindheid en hebben problemen met ademhalen.
Vorig jaar viel een man in een kloof tijdens het zoeken. Hij werd pas dertien dagen later gered en had zich in leven gehouden met druppels water van een gletsjer. Maar de man gaat dit jaar gewoon weer op zoek naar kira jari.
Want ondanks de risico's is het zoeken naar de rupsschimmel te lucratief om te weerstaan. "Je hebt gevaarlijk werk en veilig werk", zegt de 24-jarige Prem. "Lichamelijk werk is veilig, kira jari is de gevaarlijke optie
Foto