SYDNEY – Een 44-jarige solozeiler dobberde met zijn jacht een week rond op zee, zo’n 500 kilometer van de Australische kust. Woensdag is hij gevonden met hulp van een Canadese Boeing 777.
Twee weken geleden vertrok de zeiler in zijn 11 meter lange jacht vanuit Pittwater op weg naar Eden. Nadat zijn brandstof opraakte en zijn mast afbrak, dobberde hij een week rond op zee. Dinsdagochtend stuurde hij een noodsignaal. De omstandigheden op zee waren ruw: de golven waren tussen de drie en vier meter hoog.
De Australian Maritime Safety Authority (AMSA) begon een zoekactie en riep daarbij de hulp in van twee internationale commerciële vliegtuigen: een Boeing 777 van Air Canada die van Vancouver naar Sydney vloog, en een Airbus A320 van Air New Zeeland die onderweg was van Auckland naar Sydney.
Gezagvoerder Andrew Robertson van de Boeing 777 deed een oproep aan zijn passagiers te helpen zoeken naar het jacht. Daarvoor had hij zich ervan vergewist dat zijn toestel genoeg brandstof aan boord had om om te vliegen, deed zijn toestel dalen tot ongeveer anderhalve kilometer boven zeeniveau en verlaagde zijn snelheid.
De bemanning leende verrekijkers van passagiers, aldus Robertson. „Toen we ongeveer twee of drie mijlen van het jacht verwijderd waren, zei de co-piloot: „Daar is het, ik zie het.” We zagen de zeiler met een reflectiespiegel bij de gebroken mast staan.”
Een dergelijke zoektocht deed Robertson nooit eerder in zijn carrière. „Veel passagiers zeiden het erg spannend te vinden mee te doen aan de zoektocht.” De Boeing landde uiteindelijk met een vertraging van 90 minuten in Sydney. Het toestel vloog 400 kilometer extra voor de zoekactie. Een politievaartuig heeft de zeiler ongeveer 500 kilometer vanaf de kust bij Sydney opgepikt om hem terug te brengen naar Sydney. Zijn jacht bleef op zee. Volgens AMSA was de zeiler niet verwond.