Amerikaanse wetenschappers hebben misschien het oudste sterrenstelsel ooit gevonden. Ze zagen een stelsel uit de beginjaren van het heelal. Het licht ervan heeft er meer dan 13 miljard jaar over gedaan om de aarde te bereiken.
Dat schrijven ze in het gezaghebbende wetenschapsblad Nature. Ter illustratie: licht legt per seconde bijna 300.000 kilometer af.
Het stelsel heeft de naam z8GND5296 gekregen. Toen het zijn licht uitzond, was het heelal 'pas' 700 miljoen jaar oud. Door zijn jonge leeftijd is het gevonden stelsel heel actief. Elk jaar ontstaan er ongeveer 300 nieuwe sterren. In onze Melkweg zijn het er één of twee per jaar.
Of de onderzoekers echt het record hebben, weten ze niet helemaal zeker. Andere stelsels zijn ook kandidaat, "maar dit is het verste en oudste stelsel waarvan de afstand definitief vaststaat", zeggen de wetenschappers.
Oeroude stelsels geven wetenschappers een inkijkje in het ontstaan van het heelal. Met de omstandigheden van toen kunnen ze de situatie nu beter begrijpen. Maar hoe verder de astronomen terugkijken, hoe moeilijker dat wordt. In de beginjaren was het heelal namelijk een ondoorzichtige wolk waterstof. Die nevel verduistert het licht.