Zonder dat ze het wisten hebben 689.000 Facebook-gebruikers meegedaan aan een sociaal experiment. Psychologen onderzochten wat de invloed was van positieve en negatieve berichten in hun tijdlijn.

In 2012 manipuleerden de onderzoekers een week lang welke berichten gebruikers van de Engelstalige variant van de site te zien kregen. Onderzoekers waren benieuwd of mensen ook online de emotie van mensen in hun omgeving zouden overnemen, een fenomeen dat emotionele besmetting wordt genoemd.

De onderzoekers presenteerden deze week de resultaten van het experiment in het vakblad PNAS. Het bleek inderdaad zo te zijn dat mensen negatiever werden van chagrijnige berichten en positiever van vrolijke posts. Een controlegroep, waarin geen van de emoties overheerste, bleek bovendien minder te gaan posten.

Online is er nu kritiek op het experiment, omdat gebruikers niet wisten dat hun tijdlijn werd gemanipuleerd. Zelfs een hoogleraar die hielp bij publicatie heeft bedenkingen. "Het is ethisch toegestaan als je afgaat op de regels, maar als je kijkt naar de ophef, dan had het misschien niet moeten plaatsvinden. Ik vind het ook creepy."

Facebook wijst op de gebruikersovereenkomst, waarin staat dat dit is toegestaan. Bovendien, herinnert een woordvoerder, wordt er altijd al een keuze gemaakt uit de 1500 mogelijke verhalen die in de tijdlijn kunnen verschijnen. Dat gebeurt dan door een algoritme dat probeert te voorspellen welke berichten voor de gebruiker van belang zijn.

Techredacteur Rachid Finge merkt op dat Facebook zich inderdaad heeft ingedekt met behulp van de kleine lettertjes. "Als je Facebook gebruikt, geef je toestemming voor dit soort experimenten. Het is dus niet zo dat Facebook de regels overtreedt."

Toch begrijpt hij ook dat het gevoelig ligt. "Je komt op Facebook om een indruk te krijgen van hoe het gaat met je vrienden, maar een paar honderdduizend man kreeg dus een week lang een bewust gemanipuleerde tijdlijn te zien."