Hoeveel poten heeft een kangoeroe? Het lijkt een simpele vraag: vier natuurlijk! Maar nieuw onderzoek suggereert dat we ons vergissen. De staart van de kangoeroe doet het grootste deel van zijn leven dienst als vijfde been.

Onderzoekers trekken die conclusie nadat ze videobeelden van vijf rode reuzenkangoeroes bestudeerden. De kangoeroes hadden geleerd om op een speciaal platform te lopen. Dat platform mat de druk die hun poten op de grond uitoefende. “We ontdekten dat wanneer een kangoeroe wandelt, deze zijn staart als extra been gebruikt,” vertelt onderzoeker Maxwell Donelan. “De staarten verzetten net zoveel mechanisch werk als één van onze benen doet als we lopen.”
En dat kwam ook voor de onderzoekers als een verrassing. “We dachten dat de staart voornamelijk als stut werd gebruikt,” vertelt onderzoeker Rodger Kram. “We hadden niet verwacht dat de staart van de kangoeroe zoveel energie zouden produceren.”Wanneer wij mensen lopen, dan doet de achterste voet dienst als het gaspedaal, terwijl de voorste voet afremt. Dat is niet heel efficiënt. Wanneer een kangoeroe wandelt, is dat te vergelijken met de manier waarop een skateboarder zich voortbeweegt. Een skateboarder heeft één voet op het skateboard en gebruikt de andere voet – in het geval van de kangoeroe is dat dan de staart – om zich af te zetten en dus naar voren te bewegen. Volgens de onderzoekers is de kangoeroe het enige zoogdier dat de staart gebruikt als ware het een been. “Hun staarten hebben meer dan twintig wervels en nemen de rol van onze voet, kuit en dijbeen op zich,” vertelt Donelan.

Wanneer kangoeroes springen, biedt de staart tegenwicht en houdt de kangoeroe in balans. Maar de meeste tijd brengt de kangoeroe niet springend, maar rustig wandelend en grazend door. En al grazend heeft de kangoeroe feitelijk dus vijf poten.