Wetenschappers hebben ontdekt dat 16de-eeuwse zilverwinning in Bolivia al grootschalige vervuiling van het milieu veroorzaakte.

Tijdens de 16de eeuw veroverden de Spanjaarden het Zuid-Amerikaanse continent. Ze verplichtten daarbij talloze Inca's om te werken in zilvermijnen. Tegen het einde van de eeuw was de mijn van het Boliviaanse Potosí de grootste zilverbron ter wereld.

Die grootschalige zilverwinning veroorzaakte tegelijk zware milieuverontreiniging, zo bewijzen onderzoekers nu. Dikke wolken van loodstof waaiden van Bolivia in noordwestelijke richting naar de Peruviaanse Andes. Het vuile stof daalde neer op de Quelccaya-ijskap. Daar bleef het stof perfect bewaard onder het gletsjerijs en de eeuwige sneeuw. Tot Amerikaanse onderzoekers het in 2003 terugvonden.

In PNAS melden ze dat de chemische structuur er duidelijk op wijst dat het stof uit de 16e eeuw stamt en uit de Boliviaanse zilvermijn afkomstig is. Daarmee vormt de vondst het oudste bewijs van pre-industriële menselijke milieuvervuiling.