Zo nu en dan ontdekken mensen de vreemdste dingen in hun opslagruimte. Soms pakt dat goed uit – in september vonden museummedewerkers bijvoorbeeld een komische, nog onbekende dinosaurussoort in hun collectie. Soms is de verrassing minder fijn, zoals die keer dat het levensgevaarlijke pokkenvirus in een oude doos in een laboratorium bleek te liggen.

Deze keer vonden Britse wetenschappers iets waar ze wel blij mee konden zijn: het Doncaster Museum bleek een fossiel van een prehistorisch zeereptiel in huis te hebben. Dat was een verrassing, want de museummedewerkers dachten al die tijd dat het fossiel een gipsen model was.

Het gipsmodel bleek in werkelijkheid de resten van een nog onbekende soort ichthyosaurus, een groep prehistorisch beesten die wat weg hebben van de hedendaagse dolfijn. Het dier leefde zo’n 189 tot 182 miljoen jaar geleden. Het fossiel is al in 1980 gevonden op een strand in het zuidwesten van Engeland, en netjes door het museum in bewaring genomen. Mettertijd is vergeten dat het om een echt fossiel gaat.

De vreemde vin- en schouderbotten van het dier bewijzen bovendien dat het om een voorheen onbekende soort gaat. Het dier heeft de naam Ichthyosaurus anningae gekregen. Nader onderzoek bracht de maaginhoud van het zeereptiel aan het licht. Als laatste maal heeft de ichthyosaurus inktvissen gegeten.